侍Ｊ青木　心構え説く　メジャー選手にビビるな「のんでかかれ」

真剣な表情で記者の質問を聞く青木
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　ネービーのチームスーツに身を包んだ侍ジャパン・青木に、笑顔はなかった。決戦の地への出発。左胸にのぞいていた、白地にストライプのポケットチーフのように、真っさらな心に侍の志を持て――。青木が口にした勝利への心構えだった。

　「相手はメジャーリーガーだけど、こっちがのんでかかるくらいじゃないと。相手はむしろそういう気持ちで来る。今まで通りだけど、よりぶれない心が大切だと思う」

　激闘の６試合を勝ち抜いた翌日。慌ただしく、夜に米国へ飛び立った。「移動も含め休みも少しあるので、そこでしっかりコンディションを整えてあと２戦に備えたい」。侍ジャパン唯一のメジャーリーガーは、アストロズキャンプで調整していた２月末以来、約２週間ぶりに米国に戻る。決勝ラウンドでぶつかる各国は多数のメジャー選手が在籍するだけに、ナインへの情報伝達という役目も担うが、チームに一番伝えたかったのは「勝利への心構え」だった。

　過去に出場した０６年、０９年でイチローらメジャー選手がプレーで引っ張ったように。「先輩たちがやってきたことは間違いない。それは間違いなく日本の野球界のいい伝統になると願っている。今回、自分もこういう立ち位置で参加させてもらって、その辺は伝えていきたいことの一つ」。目の当たりにするスター選手に気後れせず、相手をのみ込んで戦う心の強さの必要性を説いた。

　ここまでレギュラーでは最低の打率・２００。だが「東京ドームよりはホームグラウンド」という米国では、青木の爆発なしでは勝ち抜けない。０９年の第２回大会決勝の韓国戦で決勝打を放ったイチローのように、米国で輝きを放つ姿をチームもファンも求めている。

　得点を呼ぶ円陣での声出しなど、ここまでの存在感の大きさは言うまでもない。「また違った戦い方になると思う。本当に勝つか負けるか。一発にかけて準備したい」。メジャーでの５年間で培った技術と魂を、米国で見せつける。　（春川　英樹）