侍Ｊ内川“ラッキーボーイ”小林に代打でＶ犠飛　切り札が決めた

ＷＢＣ２次ラウンドＥ組   日本８―５キューバ （ 2017年3月14日    東京ドーム ）

＜日本・キューバ＞８回１死一、三塁、代打・内川の右犠飛で生還した三走・松田
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　侍ジャパンの小久保監督は覚悟を決めて代打を告げ、内川もまた、覚悟を決めて打席に入った。５―５の８回１死一、三塁。３番手ラエラの外角ボール球のスライダーに、目いっぱい手を伸ばし食らいついた。高々と舞い上がった打球は右翼ファウルゾーンへ。飛距離は十分。「捕ってくれ！と思った」。願いは届き、これが決勝犠飛となった。

　「誠司（小林）が２安打していたので監督も相当迷ったと思うし、相当な覚悟だったと思う。犠飛でヒーローにさせてもらうのも申し訳ない気分」

　この回、内川は走者が出れば、代打起用があることを告げられていた。「あそこが今日は一番（気合が入った）。勝負を懸けた場面で結果が出ないとチームにとってマイナスになる」。ラッキーボーイ的存在の小林への代打に、一層に気合が入った。小久保監督は「迷ったけど…」と笑い、「普段は自分のチームで４番を打っている選手が代打の１番手でも文句の一つも言わず全身全霊で戦っている。チームも勇気づいた」と褒め称えた。

　内川は言う。「前回大会の悔しい思いを自分でどうにかしないといけない」。４年前の準決勝。自らの走塁ミスが響き、３連覇を逃した責任は涙とともに背負った。その年のシーズン終了後にかかってきた一本の電話が、支えになった。１２年までともにプレーし、新たに侍ジャパンを率いることになった小久保監督からだった。「成績を残して（４年後も）ＷＢＣに選ばれる選手でいてほしい」。思いやりであり、エールにも聞こえた。その言葉があったからこそ、もう一度、この舞台に立った。そして、決勝点を叩き出した。指揮官と交わした抱擁は、どんな絆より強固だった。

　「代打に慣れようとは思っていない」。それがチームで４番を背負うプライドだ。ただ、こうも言った。

　「世界一になりたい思いは強い。何としてもあす（１５日）勝って、負けなしでアメリカに行きたい」

　いざ、世界一奪還。誰よりも４年前の悔しさを知る内川が、小久保監督を男にする。　（柳原　直之）

　▼１３年ＷＢＣ準決勝、内川の走塁死　３月１７日、プエルトリコ戦（サンフランシスコ）。１―３の８回１死一、二塁で４番・阿部の場面。一塁走者・内川、二塁走者・井端には「重盗ＯＫ」のグリーンライトのサインが出た。２球目に井端が一度はスタートを切りながらタイミングが遅れたため帰塁。その動きに気付かなかった内川が二塁手前まで全力疾走してしまい、挟殺プレーでタッチアウト。好機をつぶしたチームは１―３で敗退。３連覇を逃した。