侍Ｊ青木　キューバ戦もここぞ！神の円陣　オランダ戦で流れ呼んだ叱咤

ＷＢＣ２次ラウンドＥ組   日本―キューバ （ 2017年3月14日    東京ドーム ）

１２日オランダ戦の５回攻撃前に青木（中央）を中心に円陣を組む侍ナイン
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　ベンチ前で輪になる。次の回の攻撃に向けた円陣。その中で野手たちは投手の攻略法を確かめ、そして、得点への士気を高める。前夜のオランダ戦。５―５同点で５回の攻撃を控えた日本の円陣は、青木が中心にいた。

　「誰がどう見ても次の１点を取る方が有利だった。ここは（その重要性を）言った方がいいと思った。そのへんは経験かな」

　一夜明けて希望練習に現れたメジャー戦士は、動いた理由を打ち明けた。絶妙なタイミングでの叱咤（しった）。直後に小林の勝ち越し打が生まれた。オランダの粘りで大会史上初のタイブレークまでもつれたが、１１回に中田が決勝２点打。侍ジャパン最長４時間４６分の死闘を制した。「勢いがある時ってこんな感じなのかな。勢いをつかめば力になる。短期決戦ではこの勢いが大事になる」と振り返った。

　開幕前、５日のオリックスとの強化試合（京セラドーム）でも、２点を先制された直後の２回に円陣で声を上げていた。「こういう苦しい試合は何試合もあるから、ここから気持ちを切り替え、気持ちを一つにしてやっていこう」。結果、大会前の最終戦に逆転勝利。青木の声はマジックだ。

　内川とともに０９年大会の世界一を知る男は当時との違いを吐露した。「０９年はイチローさん、松坂さん、城島さん、福留さん…各ポジションに凄い人がいて存在感に引っ張られた。あの時も良かったが、今は少し違う。みんなが引っ張っている」。内野で坂本勇がマウンドへ何度も駆け寄るなどリーダーシップを発揮。ベテラン勢では松田が「ベンチの雰囲気は任せてください」と息巻き、内川ら控え選手もともに戦う雰囲気をつくる。だから、青木も自分の仕事を探し、実行する。

　この日は打撃練習はせず、軽めの練習で疲労回復に努めた。「次、勝てばチーム力はもっと上がる。楽しみ」。１次ラウンドで１１―６で破ったキューバを返り討ちにし、４強入りの切符を引き寄せる。（柳原　直之）