「日本ハム入団を拒否した男」ＪＲ東日本・山口　ホロ苦社会人デビュー

＜スポニチ大会　ＪＦＥ東日本・ＪＲ東日本＞５回途中７失点で降板した先発のＪＲ東日本・山口裕
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　「３年ですか…」。ひと呼吸置くと、こう言った。「３年は長いですね」。

　１２日、社会人野球の東京スポニチ大会を取材した。予選リーグ、ＪＲ東日本とＪＦＥ東日本の対戦で、ＪＲ東日本の先発マウンドに立ったのは山口裕次郎投手。１８歳、新人のサウスポーだ。そして、彼にはもう一つの修飾詞が付く。「日本ハム入団を拒否した」という――。

　昨秋ドラフト前、山口は調査書を提出した１１球団に対して４位指名以下ならＪＲ東日本へ進む意向を明示。６位で指名した日本ハムに対し、入団しないことを伝えた。選んだ新たな道、社会人野球でデビューを飾る公式戦が、東京スポニチ大会だった。

　初戦、１１日のトヨタ自動車戦でリリーフで１回１／３を無失点。翌日は先発を任された。５回裏の守りに就いた時点で９―２のリード。初先発初勝利が見えていた。

　安打、失策、四球で１死満塁。マウンドに来た堀井哲也監督から「全力でバッターをアウトに取ってこい」と尻をポンと叩かれた。だが、連続長短打を浴びて９―６。交代を告げられた。与四死球は７。「練習でやっていることができず、制球が定まらなかった。修正する技術が足りなかった」と振り返った。

　ただ、被安打は５回に３本を集中されたものの、４回までは１本。スリークオーターとサイドの中間ぐらいに位置する腕の振りは独特で、球の出どころが見づらいフォームから切れの良い球を繰り出す。堀井監督は「森福投手と重なる。球速も球の質も」と言った。今季ソフトバンクから巨人に移籍したリリーバーはアマチュア時代、愛知・豊川高から社会人のシダックス入り。２年目の０６年、都市対抗でＪＲ東日本の補強選手として活躍したキャリアがある。

　森福はシダックスの廃部にともなう措置で２年でプロに進んだが、山口は次のチャンスまで３年間待たなければならない。「長いですね」。そう言った後、言葉を続けた。「ケガをしたらやっかい。しっかりケアしながら、焦らず、一気にやるんではなく一つ一つ課題をやっていきたい」。たとえば。体の動きに対して腕の振りが遅れがちで、「バラバラ」という認識がある。お手本は高卒３年目の先輩で、ドラフト１位候補と目される田嶋大樹だ。

　「目標は制球力を上げていくこと。大きく見たら…チームのエースになれるように」。大志を抱き、長い道のりを歩んでいく。（記者コラム・和田　裕司）

　◆山口　裕次郎（やまぐち・ゆうじろう）１９９８年（平１０）５月１４日生まれ、大阪府寝屋川市出身。小１から野球を始め、中学では寝屋川ベースボールフレンズに所属。履正社では１年秋から背番号１８でベンチ入り。２年秋から背番号１０に。３年時はエース寺島（現ヤクルト）との二枚看板で春の大阪府大会、近畿大会を制し、夏は甲子園に出場した（３回戦敗退）。１メートル８０、８７キロ。左投げ左打ち。