侍初！開幕３連勝　中田２戦連発「落としていい試合なんてない」

ＷＢＣ１次ラウンドＢ組   日本７―１中国 （ 2017年3月10日    東京ドーム ）

＜日本・中国＞３回２死一塁、左越え２ランを放つ中田
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　アサヒスーパードライプレゼンツ・第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、世界一奪回を目指す侍ジャパンは１０日、中国を７―１で下して、１次ラウンド全勝突破を決めた。３回に５番・中田翔内野手（２７＝日本ハム）が２戦連発となる左越え２ラン。１、２戦目に連発した４番・筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）に負けない打棒を見せた。３戦全勝での１次ラウンド通過は史上初。２次ラウンド初戦となる１２日のオランダ戦へ勢いをつけた。

　２試合連続のお立ち台。大歓声を浴びた中田の笑顔がはじけた。「１試合でも落としていい試合なんてない。全部勝ちにいく気持ちで戦っていきたい」。日本にとって初の１次ラウンド３戦全勝、１位突破。格下の中国相手でも果敢な打撃を貫いた。

　３―１の３回２死一塁。先発・甘泉（ガン・クァン）の１ボールから甘く入った１３４キロ直球を強振。「（感触は）あまり良くなかった」と振り返るが、高々と舞い上がった打球は左翼席に勢いよく飛び込んだ。１、２戦で連発した４番・筒香とは、８日のオーストラリア戦でアベック弾。お立ち台で熱い抱擁を交わしたが、今度は中田が代表で自身初の２試合連発だ。「今は打席の中で自分のスイングをすることを心掛けている。体の状態も凄くいい。それが良い結果につながっている」と安どした。

　８日は投手の代わりばなの初球を決勝弾。この日の一撃もファーストストライクだ。その積極的な姿勢を支えるのが今大会に向けて何本も持ち込むバットだ。同じモデルだが、微妙な感覚は日々違い「いろいろとバットは替えている」。３日の阪神との強化試合（京セラドーム）で実戦初アーチを放ったが、験担ぎはせず、その後も替え続けた。柔軟な発想と心のゆとりも中田の成長だ。

　小久保監督を「男」にすると決めている。１５年秋の「プレミア１２」。東京ドームでの３位決定戦を終えた中田は、その日のうちに札幌市内の自宅へ帰った。予選ラウンド３戦連続決勝打など打点王、ベストナインに輝いた大会リプレー映像を繰り返し見つめた。「気持ちええなあ」。好調時のイメージを頭に叩き込んだが、その思いはいつしか悔しさに変わっていた。「小久保監督を胴上げしたかったな…」。気付けば朝だった。世界一奪還。熱く、固い決意が生まれた瞬間だった。

　４番・筒香、５番・中田が本来の力を発揮した１次ラウンド。小久保監督は「正直これほど本塁打が出るとは思っていなかった」と驚きつつ、２次ラウンドへ向け「これから厳しい戦いになる中で好調の選手は状態をキープしてほしい」と期待を込めた。１２日に対戦するオランダの先発はソフトバンクの剛腕・バンデンハークが濃厚だ。「誰が見ても凄い投手。データを頭に叩き込んでいきたい。そう簡単に打てる投手ではない」。筒香だけで勝つのは難しい。中田の破壊力が世界一の鍵を握る。　（柳原　直之）

　≪侍ジャパン自身初≫中田がオーストラリア戦に続き代表自身初の２試合連続本塁打。ＷＢＣで日本打者の２試合連発は０６年１次ラウンド中国、台湾戦の多村、０９年１次ラウンド中国、韓国戦の村田、今大会キューバ、オーストラリア戦の筒香に次ぎ４人目となった。中田は強化試合などを含む小久保監督の侍ジャパン全３６試合に先発出場し、通算７本塁打（ほか山本監督時代に１本）。松田の５本を上回り単独最多だ。

　≪１位突破も初≫１次ラウンドＢ組１位を決めている日本が中国に４大会連続で勝利し、３戦全勝で２次ラウンド進出。過去３大会の１次ラウンドは全て○→○→●の２位で、３連勝、１位突破はともに初。また日本はこれで大会通算２０勝目（７敗）。韓国、キューバ、ドミニカ共和国の１５勝を上回り全出場チーム最多。