侍ジャパン世界一奪還へ小久保監督は非情になれるか

青木（左）と話す小久保監督
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　その言葉から覚悟を感じたし、一発勝負の国際大会ではなおさらだろう。ＷＢＣで世界一奪還を目指す侍ジャパン・小久保監督のことだ。２月２２日の集合日。ミーティングで選手たちに「勝つために全ての決断を下していく。全員が納得することはありえない。そういう中で、最後の勝利だけがみんなを救える」と伝えた。勝つために、常に最善策を講じる。そのためなら、非情にもなる。

　小久保監督は、巨人での現役時代に取材する機会があった。どんな嫌な質問にも答えてくれた印象が非常に強い。生真面目。何事にも真しに向き合い、忍耐強さも感じた。侍ジャパンの選手たちの信頼も厚いと聞く。ただ、プロの監督に求めれるのは勝たせることであり、優しさや情けは、時に邪魔をする。例えば不振の選手を見切ることができるか。ＷＢＣは短期決戦だけに、復調を待っている時間もない。

　かつて、自らの采配を「情の野球」と表現した指揮官もいた。楽天・星野仙一球団副会長だ。０８年北京五輪で日本代表の指揮を執った。本選を前に調子が悪かったり、体調の悪い選手がいながら「予選を戦ったメンバーで」とこだわり、金メダルどころか、４位でメダルすら逃した。勝てなかった悔しさを押し殺し、「後悔はしていない。それが、俺の野球」と言い切る信念には恐れ入る。「非情」と「情」を織り交ぜて功を奏したのは、０６年の第１回ＷＢＣの王貞治監督（現ソフトバンク球団会長）だった。準決勝の韓国戦で不振の福留をスタメンから外した。それでも０―０の７回１死二塁の先制機で代打で起用すると、勝ち越し２ラン。「大事な場面で使う」と伝え、福留も期待に応えた。そして、初代王者に輝いた。

　今回の侍ジャパンは、戦力的に恵まれているとは言えない。準決勝で敗退した前回１３年はメジャーリーガー不在。今回も青木だけだ。上原、ダルビッシュ、岩隈、田中、前田。この５人がいれば日本は間違いなく強いが、誰もいない。さらに、二刀流で期待された大谷も右足首痛で辞退。その一方で、他国ではこれまで以上にメジャーリーガーが参加している。

　ただ、嘆いていても始まらない。世界一奪還へ、小久保監督に求めれるのは、戦力を最大限に使いこなすこと。開幕前の実戦で連敗を止めた１日の台湾プロ選抜戦では、４番・筒香の場面で重盗のサインを送り、成功した。計４盗塁を絡めて９―１と快勝。侍ジャパンらしい機動力を駆使した試合だった。４日後に迫った本番。小久保監督の思い切った采配に注目している。（記者コラム・飯塚　荒太）