筒香か中田か　侍４番争奪５番勝負！ＷＢＣ前５試合で競わせる

[ 2017年2月24日 05:30 ]

　４番候補が「五番勝負」だ。３月に行われる第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する侍ジャパンの強化合宿が２３日、宮崎市の宮崎県総合運動公園でスタート。打撃練習では、４番候補の中田翔内野手（２７＝日本ハム）と筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）が同組で行った。

　首脳陣は２人を競わせる方針で、大会本番までの強化試合などの５試合でも両者を４番で起用する。世界一奪還に向け、日本が誇る両主砲がしのぎを削る。

　フリー打撃。ケージ裏で筒香が中田の打撃を凝視すれば、中田も筒香の打撃に熱視線を送る。侍ジャパンの４番を競う左右の主砲が同組。偶然ではない。稲葉打撃コーチがその狙いを説明した。

　「刺激を与えた方がいいのかなと思った。お互いがいい意味で競争、争ってくれればいい」

　筒香はＤｅＮＡでのキャンプ同様、逆方向に打ち返した。ただ時折、引っ張った打球は軽々と右翼席に届き、４８スイング中４本の柵越えを放った。中田も負けていない。４１スイング中で筒香と同じ４本の柵越え。５４４０人の観客がどよめく。サンマリン宮崎は気温１４度。強風が吹く肌寒い気候だったが、緊張感と熱気にあふれていた。

　「このＷＢＣは野球界、子供たちにも影響するし、責任はある。自分の力を出し切るように頑張りたい」と筒香。中田は２学年下の筒香に一目置いており「（フリー打撃で）同じ組の筒香もそう」と名前を挙げた上で「いろんな選手の打撃を見て参考になるし、勉強になることはたくさんある。気合が入ってくる」と言葉に力を込めた。

　小久保監督は、まだどちらを４番で起用するかを明言していない。稲葉コーチは「監督が決めることだが、どっちも打たすんじゃないか」と話し、本大会に向けた強化試合などの実戦５試合で両者を４番で起用する方針を示した。４番を決める「五番勝負」である。

　２人はプライベートでも親交が深く、互いの実力を認め合う。１５年１１月の国際大会「プレミア１２」で初めて４番に抜てきされた筒香は「後ろに中田さんがいるので、つないだら何とかしてくれる」と強調していた。この日４番について「言われたところで頑張ります」と多くを語らなかったが、全体練習後には特打を行った。ティー打撃で上げられた球を左手で捕ってから一度返し、再び上げられた球を打ち返す独特の練習法。「テークバックの動きの確認ですね。慌てるといい入りができない」と説明した。

　前回大会でプエルトリコに準決勝で敗れ３連覇を逃した。「目指すところは一つなので分かりやすい」と小久保監督。もちろん、世界一奪還だ。そのために中田と筒香の存在は不可欠。中田は「これだけのメンバーがそろっているので伸び伸びと持ち味の打撃ができれば」と意気込み、筒香も「最高の準備をして最高のコンディションで臨めるようにしたい」と言った。互いに切磋琢磨（せっさたくま）し、４番を巡る熱い戦いが侍ジャパンをより強固にする。　（平尾　類）

　≪中田と筒香の主な国際大会成績≫

　▼１３年第３回ＷＢＣ　大会初出場の中田は６、７番で６試合に出場し打率．２８６（２１―６）、０本、２打点。

　▼１４年日米野球　中田は親善試合を含む全６試合で４番に座るも打率．１６７（２４―４）、１本、３打点と不調。筒香は２度の代打を含む４試合で．３７５（８―３）、０本、１打点。

　▼１５年プレミア１２　中田は５、６番を打ち打率．４２９（２８―１２）、３本、１５打点とチーム３冠の活躍を見せた。一方の筒香は、打率．３８５（２６―１０）、０本、５打点で中村剛（西）の故障を受けて大会中に５番から４番に回った。