マー３年連続開幕投手　ジラルディ監督「田中以外考えられない」

キャンプ・インしキャッチボールをする田中。３年連続の開幕投手に決定
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　ヤンキースの田中将大投手（２８）が、シーズン開幕となる４月２日（日本時間３日）のレイズ戦で先発を務めることが決定した。フロリダ州タンパでのバッテリー組キャンプインを翌日に控えた１４日（同１５日未明）、ジョー・ジラルディ監督（５２）が会見で発表。田中は１５、１６年も開幕投手を務めており、日本投手による３年連続の大役は初めて。通算３度の開幕投手も野茂英雄（００、０３、０４年）と並ぶ日本投手最多となる。

　８年ぶりの世界一を狙うシーズン。ジラルディ監督はキャンプイン前日にエースを開幕投手に指名した。「開幕投手は田中を予定している。まだ本人には伝えていない。何か予想外のことが起こらない限り、田中以外は考えられない」。田中が初めて開幕投手を務めた１５年は３月２７日に発表。昨年も３月３１日だった。早期の決定は入団から３年間で田中が築いた実績と信頼、オフの調整の順調ぶり、そして期待の大きさを物語っていた。

　３年連続の開幕投手は日本投手で初めて。それも名門球団で大役を任され、田中もその覚悟がある。渡米直前には「狙っていきたい気持ちというよりは自分がやるんだという気持ちしかない」と話していた。昨季は２００投球回にはあと１／３回だけ足りなかったものの、自己最多の１４勝（４敗）、ア・リーグ３位の防御率３・０７をマーク。サイ・ヤング賞投票でも７位に入った。今季の目標には「去年も初めて投票してもらえましたし、フルシーズン戦ったら自然とそういう可能性が出てくるんじゃないかと思います」と話し、日本投手初となるサイ・ヤング賞受賞を見据えている。

　右腕から今季に向けてこれまで以上に頼もしい言葉が出てくるのはメジャー移籍以来、オフの過ごし方が最も充実した自主トレを重ねている手応えからだ。１月２４日に古巣・楽天の本拠Ｋｏｂｏパーク宮城で自主トレを公開した際には「今の時点でこれだけ投げられることは、ここ数年なかった。一番スムーズに順調に上げてこられている」と話した。移籍騒動に揺れた１３年オフ、右肘の不安や手術明けだった１４、１５年オフとは全く違う。

　今季は２００投球回を最低限のノルマに設定。リーグを代表する「スーパーエース」になるためには２２０〜２３０イニングが求められ「２００じゃ足らないと思う。（昨季は）球数が１００球未満で降板した試合もあった。そこの信頼は、まだされていない」と世界最高峰のレベルをにらむ。

　田中としてもヤ軍としても、絶対に負けられない開幕戦となる。右腕は過去に先発した２試合で０勝１敗。いずれもチームは敗れた。ヤ軍は開幕戦５連敗中。５連敗は１９３８年以来の球団ワーストタイ記録で、今年も敗れると記録を更新することになる。

　「自分がローテーションの先頭に立って、１年間戦い抜くんだという気持ちはしっかり持って戦いたい」。その気持ちを、まずはチーム初戦の勝利で体現する。

　【マー君過去の開幕】

　★３０年ぶり屈辱（１５年４月６日ブルージェイズ戦）メジャー２年目で初の大役も３回に味方の悪送球の間に先制を許し、エンカーナシオンの２ラン＝写真＜右＞＝などで一挙５失点。４回を５安打５失点で敗戦投手となり、「期待に応えられなかったのが悔しい」。ヤ軍開幕投手の４回降板は８５年フィル・ニークロ以来３０年ぶりだった。

　★痛恨被弾（１６年４月５日アストロズ戦）２―１で迎えた６回２死から同点ソロを浴び、次打者に四球を与えて降板。５回２／３を４安打２失点で自身に勝敗は付かず、救援陣が勝ち越されてチームは開幕戦５連敗を喫した。「本塁打は完全にこっちがミスした球。それを逃さずに打たれた」と反省した。