則本“ダル式”守護神プラン　０９年ＷＢＣの再現、小久保監督示唆

ブルペンで投げる則本
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　３月開催の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、楽天の則本昂大投手（２６）がスクランブル起用される可能性が出てきた。侍ジャパンの小久保裕紀監督（４５）が１０日、楽天の沖縄・久米島キャンプを訪れ、勝ち進んだ場合は救援での起用も示唆。０９年の第２回大会では、ダルビッシュ（当時日本ハム）が準決勝、決勝で抑えに回り、連覇を達成した。３月７日のキューバとの初戦（東京ドーム）に先発する右腕が、その再現を目指す。

　静かにブルペンで則本の投球を見つめた。気温１１度。南国らしからぬ寒さにベンチコートを羽織った小久保監督の頭には世界一奪回への新プランが浮かんでいた。

　「力強いボールが来ていた。（則本は）先発もそうですが、中（継ぎ）でも力を発揮できる投手。球の力と投げっぷりと、気持ちの強さ。高く評価している」

　投球練習後には、室内練習場奥の部屋で権藤投手コーチを交え３者会談。登板予定日などを直接伝えた。巨人・菅野、ロッテ・石川、ソフトバンク・武田と先発４本柱としての基本的な役割は変わらない。現状では３月７日のキューバ戦で開幕投手を務めた後、中７日で１５日の２次ラウンド第３戦に先発し、さらに勝ち進めば、２２日（日本時間２３日）の決勝戦先発が濃厚だ。ただ、決勝トーナメントは負けたら終わりの一発勝負。準決勝以降は則本を救援でスタンバイさせる可能性は十分ある。

　実績はある。新人だった１３年の巨人との日本シリーズでは先発と救援でフル回転し、日本一に貢献。侍ジャパンでは登板６試合中、５試合が救援だ。制球面の不安がなく、三振も取れる則本はうってつけの存在。小久保監督は守護神候補として、平野、秋吉、松井裕の３人の名前を挙げているが、国際舞台の経験が豊富とは言えない。１次、２次ラウンドの状態次第では、則本を抑えで起用することも考えられる。

　本人も心の準備はできている。「言われたところで投げるだけ。それが世界一のためになるのであれば（投げる場所は）関係ない。（役割を）与えられるだけで幸せなこと」と、指揮官の方針に柔軟に対応する考えだ。この日はブルペンで３３球。ＷＢＣ用に準備するカットボールも３球を投げた。きょう１１日の紅白戦で１回を投げる予定で、「実戦なので全体的に試せたら良いかな」と、調整具合を確認する。

　連覇を達成した０９年大会は、初戦の先発を務めたダルビッシュが決勝で胴上げ投手となった。則本で始まり、則本で締める。８年前の再現なるか。侍ジャパン投手陣の鍵を握る男であることは間違いない。　（黒野　有仁）

　▽０９年ＷＢＣのダルビッシュ　３月５日、東京ラウンド開幕の中国戦に先発。４回４６球で無安打無失点に抑えると、同９日には中３日で韓国戦の８回に中継ぎ登板。１イニングを投げた。１７日（日本時間１８日）の２次ラウンド・韓国戦では再び先発。初回に３点を失って敗戦投手になると、準決勝以降は藤川（阪神）が本調子でないこともあって守護神に。「やりがいを感じます」と２２日（同２３日）の準決勝・米国戦、２３日（同２４日）の決勝・韓国戦と連投。最後を締めて世界一の胴上げ投手となった。

　≪１３、１４年シーズン４試合救援登板≫則本は楽天では１３、１４年のレギュラーシーズン４試合に救援登板し、計８回２／３で防御率２・０８と安定した内容だった。１３年の巨人との日本シリーズでは第１戦に先発登板したのち、第５戦で５イニングのロングリリーフ、第７戦では２イニングの中継ぎをこなして日本一に貢献した。