ソフトＢ和田　滑るボールに抱く思い「世界共通のボールができればいい」

歴代侍の金言　ソフトバンク・和田毅

０６年のＷＢＣ、救援で好投した和田
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　０６年の第１回大会で、初代世界一の偉業を成し遂げた王ジャパンの一員、ソフトバンク・和田が振り返るのは歓喜の瞬間ではない。苦笑いしつつ、こう切り出した。「毎年のようにボールが話題になりますね」。浮かぶのは苦い経験だ。この大会で和田がマウンドに上がったのは第２ラウンドのメキシコ戦（救援で２回無失点）だけ。０４年アテネ五輪では先発の柱の一人として２戦２勝、防御率１・５０と貢献した男には物足りない数字だった。

　「左肘の張りがあり、日本での第１ラウンドは回避しましたからね」。日本のプロ野球で使用するボールと比べ、ＷＢＣ球は大きさ、重さが違い、表面は滑りやすい。制球するために押さえようとすれば負担は肘を直撃した。１１年オフに海外ＦＡ権を行使し、メジャー挑戦した１２年に左肘のじん帯を再建する通称トミー・ジョン手術を受けた原因になったのも同じ、症状だった。

　第１回から１１年が経過してもなお「滑りやすい」など同じ話題が出る。「日本の選手は日本のボールで育ってきた。世界共通のボールができればいいなと思います。そうすれば今回のように（日本ハム）大谷君が出られなくなった時、調子のいい選手を選んでも（ボールに）対応できると思う」。すぐにはできないとは分かっていても、提言したい問題だった。

　今回、侍ジャパン入りした後輩の千賀には「滑らない方法もある」と対策を授けた。あの時、左肘が張る前に知っていれば結果は違ったかもしれない。今はただ、その経験が侍たちの道しるべになればと和田は願う。（福浦　健太郎）

　▽和田のＷＢＣ登板ＶＴＲ　０６年３月１４日のメキシコ戦で５―０の６回から先発・松坂を救援した。先頭打者に左前打を許したが、「５点差だったし、慌てず低めに丁寧に投げた」と後続を抑え、７回も３者凡退。２回２１球を投げ、１安打１奪三振無失点だった。