斎藤　初ブルペンで全開51球！開幕投手、栗山監督「戦略としてはあり」

ブルペンで投球練習を行う斎藤
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　日本ハム・斎藤がキャンプ２日目に、背番号１のユニホームを着用して今キャンプで初めてブルペンに入った。

　「キャンプ最初のブルペンに僕の全てを持ってきた。もういつでも試合で投げることができる」。直球は伸び、カットボールは切れた。まだ２月上旬も５１球に背水の覚悟を込めた。

　３年ぶり未勝利に終わった昨季終了後、エースナンバーの１８を球団に返上。オフは古傷の左股関節や肩甲骨の可動域を広げるトレーニングを繰り返しアマチュア時代の躍動感あるフォームの再生を目指した。

　見守った栗山監督は「１番は格好いい。ドキドキした」と笑顔で語り「あの球なら勝てる」と絶賛。大谷が絶望的な開幕投手の候補については斎藤を含め「１０人ぐらい」とした。就任１年目の１２年に実績ではなく、将来の期待を込めて斎藤を開幕投手に抜てきして白星発進し、チームは優勝した。再び斎藤を指名する可能性を問われ「戦略としてはあり」と語った。

　９日（日本時間１０日）の紅白戦で実戦初登板となる斎藤は「日本一のチームのローテに入るには、より高い意識を持たないといけない」と言う。勝負の７年目。あの頃の輝きを取り戻す。　（山田　忠範）