侍Ｊ小久保監督　打線キーマンは青木「１番、２番というところで」

０９年大会ではベストナインに輝く活躍だった青木
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　侍ジャパン・小久保監督の打順構想の中心に青木がいる。指揮官は「１番、２番というところで起用しようと思っている」と明言。その上でメジャー戦士唯一の参加となる青木への期待値を口にした。

　「彼自身の口から“どんな状況になろうとも、必要であれば喜んで参加します”というのを、早い段階で伝えてくれていた選手。その心意気と、メジャーリーグで戦っている強さ、経験を野手に伝えてもらうことを含めて期待しています」

　得点力を上げるための鍵を握るのが１、２番の出塁だ。１番タイプは山田、坂本勇ら多くいるが、２番でチャンス拡大、つなぎ、犠打など幅広い役割ができる選手は限られてくる。その点、青木はロイヤルズ時代の１４年にワールドシリーズに進出した際に２番を務めた。０９年のＷＢＣでは打率・３２４でチーム最多の７打点を挙げ、大会ベストナインにも選出された。初対戦の投手に対しても、打席の立ち位置を変えて変幻自在に対応できる強みも光る。

　１、３番は山田と坂本が担う形が有力。１〜３番でチャンスメークし、４〜６番で走者を還す形が理想となる。指揮官は４番について「筒香か中田」と明言を避けつつ、「中田には走者を置いてからの走者を還す勝負強さ、筒香は逆方向に強い打球が打てるというところが一番の武器」とそれぞれの特長を語った。１５年１１月のプレミア１２でも筒香の後に中田が入って得点を稼いだ。ソフトバンクで不動の４番を張る内川を５番に挟み、筒香、内川、中田で打点を稼ぐ形が予想される。

　青木が中堅に入った場合、右翼手は激戦で、相手投手の右、左に応じて、秋山と鈴木、平田を自在に使い分ける。小久保監督は「長打を期待するというよりは、しっかり一つの塁を進めていく、走塁を含めたところの野球になる」と得点のプランをイメージした。

　≪全１２球団から選出はＷＢＣ初　青木、内川３度目は最多タイ≫侍ジャパンの先行発表メンバーでは選手不在だった阪神から藤浪、ロッテから石川、中日から岡田と平田、オリックスから平野が追加招集。これでＷＢＣ代表としては初めてセ、パ全１２球団の選手が勢ぞろいした。また、青木（０６、０９年）と内川（０９、１３年）はともに３大会目の出場。過去には杉内（巨）が３大会に出場しており最多タイ。