１０４キロ新人の西武・中塚　ポール間走でヘロヘロ

ヘトヘトの中塚（中）を笑顔で見つめる（左から）源田、今井、鈴木
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　西武のドラフト２位・中塚（白鴎大）が体重１０４キロの巨体をゆすり、ヘロヘロ発進だ。埼玉県所沢市の西武第２球場で新人合同自主トレがスタート。ウオーミングアップ中に苦悶（くもん）の表情を浮かべ、次のキャッチボールから離脱した。

　両翼のポール間走でも２０メートル以上離される断然の最下位。１０往復できず７往復でリタイアし、「（２度の離脱は）腰が結構しんどくて…。きついなあ。ルーキーで１軍（春季）キャンプはかっこいいけど、今日練習やって到底無理だと思った。練習についていくことからです」と嘆いた。

　弱気な発言だが、焦りの様子はみじんもなく余裕すら感じさせるのが不思議だった。「楽しそうだなと思って」と、途中参加した内野ノックでは「痛い！」「あー！」と捕球するたびに絶叫。「次がポール間走だったのであまり動かないように」とまさかの体力温存作戦を明かした。

　その策略も功を奏さずのリタイア。それでも即戦力と期待されるルーキーは「みんなが速いんです」と涼しい表情。視察に訪れた辻監督も「怒れないタイプ。怒っても聞かないタイプなんじゃないかな」と苦笑いを浮かべた。

　周囲の目と笑いを独占したプロ初練習。ただ、いじられキャラが確立していることには不満そうだった。「みんな（他の新人が）真面目なんですよ。ちょっと自分に頼りすぎかなと」。最速１５７キロ右腕はマウンドでこそ輝く。本領発揮はもう少し後になりそうだ。　（平尾　類）

　◆中塚　駿太（なかつか・しゅんた）１９９４年（平６）１２月２６日、茨城県つくば市生まれの２２歳。つくば秀英から白鴎大に進み、関甲新リーグでは通算６勝ながら、アマ最速の１５７キロ右腕としてドラフト２位で西武入り。１メートル９１、１０４キロ。右投げ右打ち。