最後の可能性もあるＷＢＣ…今度こそ米国代表の本気のプレーを

　１番マイケル・ヤング（レンジャーズ）、２番デレク・ジーター（ヤンキース）、３番ケン・グリフィー（レッズ）、４番チッパー・ジョーンズ（ブレーブス）、５番アレックス・ロドリゲス（ヤンキース）…。大リーグファンには胸躍るような布陣。０６年の第１回ＷＢＣで、米国代表がメキシコ代表に敗れ２次リーグ敗退が決まった試合の先発オーダーである（所属は当時＝以下同）。

　彼らは「顔」だけで選ばれた訳ではない。０５年、ヤングは両リーグ最多安打とア・リーグ首位打者に輝き、Ａロッドはア・リーグ本塁打王。３５歳で５人のうち最年長だったグリフィーも打率・３０１、３５本塁打、９２打点を記録していた。やや弱いとされた先発陣もクレメンス（前アストロズ）、ピービ（パドレス）、ウィリス（マーリンズ）の３人合計で４８勝だ。

　過去３大会で一度も決勝進出がない米国代表だが、他チームと比べれば毎回「最強メンバー」を集めてきた。３月の第４回大会も、投手はシャーザー（ナショナルズ）が９日（日本時間１０日）、右手薬指骨折のため出場を見送る意向を示したものの、１５年球宴に選出されたアーチャー（レイズ）が出場を表明済み。昨季１７勝のプライス（レッドソックス）も候補メンバー入りしている。野手はポージー（ジャイアンツ）、アレナド（ロッキーズ）、ゴールドシュミット（ダイヤモンドバックス）ら、豪華なメンバーが並ぶ。しかし、最強メンバー＝最強チームではないことを、歴史が証明している。「世界一決定戦」をワールドシリーズと考える大リーグのスーパースターたちが、開幕前の調整期間に行われる大会でコンディションとモチベーションをどこまで上げられるか。この課題は変わらない。

　１３年大会では、主軸として招集されたテシェイラ（ヤンキース）が大会前、ライト（メッツ）が大会中に故障で離脱した。今回は、新設された「予備投手」１０枠を駆使してカーショー（ドジャース）やバムガーナー（ジャイアンツ）らの参戦も噂されるが、カーショーはこれまで出場に前向きな発言をしていない。米メディアは、オーストラリアでの開幕戦開催により通常日程より前倒しされた１４年に故障で離脱したためと指摘している。

　救援投手では、抑えもロングリリーフできる左腕ミラー（インディアンス）が出場予定。侍ジャパンの一員として２大会ぶりに参戦する青木（アストロズ）が「衝撃的すぎた。（左腕では）世界一かもしれない」と評したスライダーの使い手だが、昨季はポストシーズンも含めて８０試合、９３回１／３に登板した。フル回転はもちろん、万全の状態で臨むことも難しいのではないか。

　昨年１１月に行われた侍ジャパン強化試合。メキシコ代表として来日し、２試合で１本塁打を含む３安打を記録した遊撃手ペーニャは、ジャイアンツで３０試合に出場した昨季の最終所属は傘下３Ａだった。今年も例年同様、３月には開幕メジャーを目指して競争を繰り広げなければならない。しかし、過去３大会で出場がない彼に「大事な時期だが選ばれたら出たい？」と聞くと「もちろん。国を背負って、国の誇りを持ってプレーできるんだから」と真っすぐな目で即答された。

　昨年１１月末、第４回が最後になる可能性があるとも報道されたＷＢＣ。侍ジャパンの世界一奪回を願ってやまない一方で、今度こそ米国代表の本気のプレーを見たい。

（記者コラム・大林　幹雄）