【決断】阪神・坂“近鉄戦士”の誇り胸に　恩返しは続く

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝阪神・坂克彦内野手（３１）

今季限りで引退した坂
Photo By スポニチ

　覚悟はしていた。昨季までは内野のユーティリティー選手として重宝されていたが、今季は１軍出場なし。戦力外通告を受けた翌日、坂は「本当に悔しい一年だった。“一度、１軍に呼んで使ってくれ”とは思ったけど仕方ない。プロ野球選手は必ずどこかでユニホームを脱ぐのだから。自分はこのタイミングだったということかな」と振り返ったが、こう続けた。「まだ体は動く。“阪神のユニホームを最後に”、という気持ちより、まだユニホームを着たいよ」。ポツリと漏らした言葉が正直な気持ちだった。

　１１月１２日、甲子園で行われたトライアウトを受験。「坂」の名前がコールされると、慣れ親しんだ本拠のスタンドから大歓声が起きた。「初めて試合中に泣きそうになった。球を見るのに必死だったよ」。声援を力に１打席目に二塁内野安打、４打席目に右前打とマルチ安打を記録。意地のアピールでＮＰＢ球団からのオファーを待ったが、電話は鳴らなかった。

　「最初はＮＰＢへのこだわりもあったけど。トライアウトも終わって、だんだん自分の気持ちに一区切りは付けられた。甲子園のファンの人たちの前でプレーできたことが何よりの幸せだった」

　常総学院から０３年のドラフト４巡目で近鉄に入団。翌０４年オフ、球界再編に伴うオリックスとの球団合併で楽天へ移り、０６年にトレードで阪神に移籍した。３球団を渡り歩いてきた上で、大事にしてきた信条がある。「近鉄のユニホームを着た選手だっていうことが、自分にとって野球を続けられる大きな原動力。毎年一人、また一人と減っていって、もう今では数えられるぐらいでしょ。自分のプロ野球人生をスタートさせてくれた球団だし、“近鉄戦士”という肩書が大好き」。

　野球を続けることが、これまでお世話になった人への一番の恩返しだと自覚している。熟慮の末、今後は東大阪を拠点に活動している独立リーグ「０６ＢＵＬＬＳ」に選手兼コーチで入団予定。「指導にも興味はあった。自分の経験を生かして、一人一人に合った指導で技術を教えていければ」。そう意気込みを語る表情に、迷いはなかった。　（久林　幸平）

　◆坂　克彦（さか・かつひこ）１９８５年（昭６０）９月６日、茨城県生まれの３１歳。常総学院から０３年ドラフト４巡目で近鉄に入団。０４年オフの選手分配ドラフトで楽天に移籍した。０６年６月にトレードで阪神に移籍し、同年１０月１４日の広島戦（広島）で１軍デビュー。０７年７月１日の横浜戦（横浜）で寺原から右越えにソロを放ち、プロ初安打、初打点、初本塁打。１メートル８０、８４キロ。右投げ左打ち。