【決断】ＤｅＮＡ柳田　初めて見つけた居場所　球団職員で恩返しを

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝ＤｅＮＡ・柳田殖生内野手（３４）

挫折を乗り越え、必要とされる喜びを知った柳田
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　決断するまでに、時間はかからなかった。１０月２日。横浜市内のＤｅＮＡ球団事務所で人生２度目の戦力外通告を受けた柳田は、帰宅する道中で１１年のプロ野球人生を終えることを決めた。

　「長くやっていれば自分の立場も分かる。中日から来た“外様”の自分に、もし仕事を頂けてくれて、必要としてもらえるなら、受けようと決めていた」。今季は３位躍進のチームにあって出場２３試合どまり。覚悟して着いた席で、ユニホームを脱いだ後も球団職員として残るよう打診された。断る理由はなかった。

　挫折の連続といえる選手生活だった。福知山商（京都、現福知山成美）を卒業し、進路に選んだのは社会人野球のデュプロ。だが、大卒選手中心のチームになじめなかった。１９歳で会社を辞め、そして野球も辞めた。

　「野球どころか運動もしなかった。茶髪でニッカーボッカーをはいて瓦屋で仕事をしていた」

　１年半がたった頃、高校の田所孝二監督と、交際を始めたばかりだった妻・江利さんがグラウンドに戻る道を照らしてくれた。２人がかりの説得を受け、田所監督には野茂英雄氏（当時ドジャース）が立ち上げたクラブチーム・ＮＯＭＯベースボールクラブを紹介された。「もう一度挑戦しようと思えたのは田所先生と嫁さんのおかげ」。チーム１期生として０３年からプレー。午前８時から午後５時まで建築関係の現場で働き、午後６時から深夜０時まで練習というハードな生活を送った。

　０５年ドラフトで念願のプロ入り。そこでも挫折を味わった。当時の中日内野陣には荒木と井端という高い壁があった。１３年オフに戦力外を通告され、複数球団のオファーの中から「一番最初に声を掛けてくれた」というＤｅＮＡに移籍した。

　在籍３年。野球に実直に取り組む姿勢は周囲の選手も一目置くほどだった。挫折を乗り越えてきた男は、必要とされる喜びを知る。「ＤｅＮＡに拾ってもらって、恩返しをしようと思ってプレーをしてきた。初めて自分の居場所を見つけられた。今度は職員としてＤｅＮＡに恩返しがしたい」。来季は編成業務に就く。顔はやる気に満ちあふれていた。　（中村　文香）

　◆柳田　殖生（やなぎだ・しげお）１９８２年（昭５７）３月３１日、兵庫県生まれの３４歳。福知山商（現福知山成美）―デュプロ―ＮＯＭＯベースボールクラブを経て、０５年の大学生・社会人ドラフト５巡目で中日入団。０７年６月に代走として１軍初出場。内野全ポジションをこなし、ＤｅＮＡに移籍した１４年に自己最多７４試合に出場した。１メートル８０、８５キロ。右投げ右打ち。