ヤクルト・今浪が語る“チルドレン”中島＆西川の「１億円事件」

２日、契約を更改したヤクルト・今浪
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　チームが変わっても、変わらない関係がある。

　「事件が起きたな。１億円事件」

　ヤクルト・今浪隆博内野手（３２）がそう切り出したのは、日本ハムの中島卓也内野手（２５）、西川遥輝内野手（２４）のことだ。２人は今オフの契約更改で、揃って年俸を１億円に乗せた。

　今浪にとって、トレードで移籍した１４年途中までを過ごした古巣の仲間。自身が「今浪チルドレン」と称する、かわいがってきた後輩たちの大台到達には、一言もの申さないわけにはいかない。というわけで「１億円事件」について語ってくれた。

　「あいつの持っている力を考えれば遅い到達」と言うのは、西川について。プロ６年目の今季、主に左翼手として打率・３１４、４１盗塁でチームを牽引。ベストナインにも選ばれた。広島との日本シリーズ第５戦（札幌ドーム）で見せたサヨナラ満塁本塁打は記憶に新しい。１１年ドラフト２位で入団したときから、光る打撃センスと俊足で一目置かれていたが、その才能が一気に爆発した。近くで見てきた今浪にとっても「やっと」の思いが強かったようだ。

　一方、北斗の拳になぞらえ「サウザーの気持ちがよく分かる。“でかくなったな、小僧”って感じ」と感慨深げだったのは、中島について話題が及んだときだ。同じ福岡出身。特にかわいがっていた存在でもある。実は今シーズン開幕前、中島からこんなことを言われたという。「今年絶対に１億円までいきます」。そして臨んだプロ９年目に全１４３試合で遊撃を守り、リーグタイ記録の６２犠打。１０年ぶりの日本一へと突っ走り、見事に有言実行した。

　もう１人、忘れてはならない存在がいた。「谷元も一億やろ？世の中おかしなこともあるな」。日本シリーズ第６戦で胴上げ投手になった右腕とは同じ８４年生まれ。２人で食事に出かける仲だが、なぜか「仲良くありません」と言い切る。「オフになってメシの誘いがきたけど、それも軽く受け流したわ」と話しながら、どこかうれしそうだった。

　今浪自身も今季、自己最多の９４試合に出場して年俸アップを勝ち取った。「レギュラーを目指さない」と言う姿には、批判の声も聞こえてくるという。しかしプロ野球という厳しい世界で自分の立場を見つめ、いつどんな場面の出場にも対応できる努力を怠らない。甲状腺機能低下症を患い投薬治療を続け、手術を検討していた右膝は「もう手術ができない状態」と保存療法で進むしかないというが、勝負強い打撃に内野全てと外野もこなすユーティリティープレーヤーはチームに欠かせない。年俸は「チルドレン」たちに遠く及ばない。しかし彼らに負けじと来季も「最強の脇役」として、そしてたまに「主役」となって、神宮を沸かせてくれるはずだ。（記者コラム・町田　利衣）