【決断】ハム・武田勝「若手を心から応援」新天地でも貫くスタイル

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝日本ハム・武田勝（３８）

オカリナを吹く武田勝
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　残暑が厳しかった９月のことだ。千葉・鎌ケ谷の２軍施設。３８歳の武田勝は、ここ数年感じていた思いが確信に変わっていた。「若手を心から応援したい」――。ここから決断は早かった。

　現役引退の意向を球団に伝え、ソフトバンクとし烈な優勝争いを繰り広げている後輩たちには、「俺のために優勝しろ」と直筆メッセージを送った。１０月のポストシーズンは打撃投手としてチームに同行し、日本一をサポート。「俺のために優勝しろ」の言葉がデザインされたＴシャツを多くの選手が着用した。

　日本一から一夜明けた３０日、球団幹部から新天地としてＢＣリーグの石川への派遣を打診された。しかも、コーチとフロント業の「二刀流」だ。「不思議な縁がある。導かれてるのかも…」。実は今年１月、かつての同僚で石川でコーチを兼任する多田野に誘われて、初めて石川で自主トレを行った。厳しい環境の中で、独立リーグの選手たちがトレーニングする姿も目の当たりにしていた。迷わず受諾し、今月中に入団会見も行う。

　２８歳でプロに飛び込んだ。直球は１３０キロ前後だが、変則気味の投法と投球術で通算８２勝を挙げた。１３年オフに「応援大使」で訪れた北海道・上ノ国町で贈られたオカリナをお立ち台で吹くなどサービス精神にあふれた。「１１年間、球速も上背も筋力もなくやってきた」と振り返るが、現役生活で一番の思い出は「１１年球宴で１イニングで４発打たれたこと」と笑う。

　新天地で大切にするのは「言葉」だ。独立リーグにはハングリーな選手が多い一方で、夢を早々にあきらめる者も少なくない。「“俺のために…”で言葉の力を感じたし、逆に言えば怖さも感じた。この経験を生かしたい」。そんな選手たちに対し、時には優しく、時には厳しい言葉を掛けてサポートするつもりだ。

　「石川にもオカリナは持っていく。でもいきなり吹いたら“変な人”。まずは自分という人間を分かってもらうために頑張ります」。もがき、苦しみ、試行錯誤を繰り返した１１年。新天地でもスタイルは変えない。（山田　忠範）

　◆武田　勝（たけだ・まさる）１９７８年（昭５３）７月１０日、愛知県生まれの３８歳。関東第一、立正大、シダックスを経て０５年の大学生・社会人ドラフト４巡目で日本ハムに入団。０９年から４年連続で２桁勝利をマークするなど、通算８２勝６１敗１セーブ、防御率３・０２。１メートル７６、７３キロ。左投げ左打ち。