【決断】阪神・福原　引き際教えてくれたストレートの“さび”

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝阪神・福原忍投手（３９）

８月２７日のウエスタン・リーグ広島戦で岩本に３ランを浴びた福原
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　カクテル光線に照らされたグラウンド。プロ野球の晴れ舞台から、このオフも多くの選手が身を引いた。現役引退という「決断」、その心情に連載で迫る。第１回は阪神・福原忍投手（３９）。

　伝家の宝刀に生じたわずかな“さび”が決断の決め手となった。福原といえばストレート。最後まで真っ向勝負にこだわった。ただ、自信を持って投じたはずの１球が、２軍の選手に芯で捉えられてしまう。引き際を教えてくれたのも、やはりストレートだった。

　「自分の中では夏ぐらいから考えていた。自分で空振りを取れると思ったボールが、フライになったりホームランになったりということもあった。まだできるという気持ちと、もう引退しようという気持ちが、日々、入れ替わる感じでした」

　９月２３日の涙の引退発表。悩み、苦しみ続けてきた今季の葛藤を初めて口にした。４月２０日に出場選手登録を抹消されると長い２軍生活。８月２７日のウエスタン・リーグ広島戦（鳴尾浜）では岩本に３ランを浴びるなど１死も取れずに４失点と炎上した。自分の思うようなボールが行かないこともあったが、それ以上に戦力になれていないことがつらかった。金本監督への引退報告では「チームの力に、監督の力になれなくてすみません」とわびた。

　９８年ドラフト３位で入団。その速球はすぐに耳目を集め、００年７月１３日の中日戦（ナゴヤドーム）では球団最速記録（当時）の１５５キロを叩き出した。０４、０６年は先発で２桁勝利。ただ、度重なるケガもあり３０歳代前半は成績が落ち込んだ。

　１０年からの本格的なリリーフ転向を機に「直球投手」という原点を見つめ直した。「いろんな人のアドバイスもあってもう一度、ストレートをしっかり投げようと」。本来の姿を取り戻し、１４、１５年と２年連続最優秀中継ぎ投手に輝いた。

　１０月１日の引退試合。プロ初登板と同じ巨人を相手に満員の甲子園のマウンドに立ち、３球全て真っすぐで立岡を左飛に仕留めた。こだわりの球だけに「微妙かな」と自己評価は辛めだが「最後の最後までストレートで勝負できて良かった」と笑った。投げるボールと同じく、阪神一筋、真っすぐ歩んできた１８年間のプロ生活に、福原らしいピリオドを打った。　（山添　晴治）

　◆福原　忍（ふくはら・しのぶ）１９７６年（昭５１）１２月２８日生まれ、広島県出身の３９歳。広陵―東洋大を経て９８年ドラフト３位で阪神入りし、１年目から救援で１０勝９セーブ。先発に転向し０６年に自己最多１２勝を挙げた。１０年から救援に再転向し、１４、１５年は最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得。１メートル８０、９６キロ。右投げ右打ち。来季は阪神ファーム育成コーチを務める。