大谷に開幕ゴーサイン　ＷＢＣ帰りでも吉井投手コーチ「大丈夫」のワケ

１０種競技リレーに参加し、会場を盛り上げた斎藤（左）と大谷
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　来年３月のＷＢＣ出場が確実な日本ハム・大谷に、３年連続開幕投手へのゴーサインが出た。来年の開幕戦は３月３１日の西武戦（札幌ドーム）。日本時間２３日に行われるＷＢＣ決勝に進出して投げれば、開幕戦は中７日となる。

　ＷＢＣ公式球からＮＰＢ球への再対応が求められるが、吉井投手コーチは「人にもよるけど、彼は“ひねる系”の投手だから大丈夫だと思う」と太鼓判を押した。

　「ひねる系」とは投球時に手首を内側にひねるスライダーを得意とする投手のこと。今月の侍ジャパン強化試合で「抜く系」のフォークやカーブを多投する投手が対応に苦しんだ一方、スライダーを得意とする宮西らは本来の力を発揮した。大谷はまだＷＢＣ公式球で本格的な投球練習をしておらず、「握った感じは大きい」と不安を口にするが、現役時代に日米で１２１勝を挙げた吉井コーチは「そんなに神経質になる必要はない」。巨人・菅野も同様にＷＢＣ出場が確実ながら、高橋監督からすでに開幕投手に指名されている。栗山監督は開幕投手を「白紙」としているが、シーズン第１戦に間に合わせることもスターの役目だ。

　この日、大谷は札幌ドームで「ファンフェスティバル２０１６」に参加。来季に応援大使を務める町が北海道月形町に決まった。札幌市内から車で約１時間と近く、「月形メロン」などで知られる町で「イメージ通り」と笑顔。ＷＢＣ後に控える５年目のシーズンへ向けては「やるからには（日本一を）連覇したい」と誓った。調整の難しさを言い訳にするつもりはない。　（柳原　直之）