雄星　岸以来の生え抜き投手１億円　新エース名乗り「歴史変える」

大鍋で芋煮をかき混ぜる菊池
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　西武の菊池雄星投手（２５）が２３日、西武プリンスドームで契約更改交渉に臨み、４５００万円増の１億円プラス出来高払いでサインした。交渉前にはファン感謝デー「ＴＨＡＮＫＳ　ＦＥＳＴＡ」に参加し、海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して楽天に移籍する岸孝之投手（３１）の別れのあいさつを聞いた。チームを支えてきた右腕の大きな穴を埋める「次期エース」に名乗りを上げた。

　１億円プレーヤーの仲間入りを果たし、菊池に決意と覚悟が芽生えてきた。「やっとですね。もっと早くという目標は持っていた」。７年目にして初の開幕投手を務め、１２勝を挙げて初の２桁勝利も達成。防御率はリーグ２位の２・５８をマークした。６月にはフリーアナウンサーの深津瑠美とも結婚。公私ともに充実したシーズンだったが、６月下旬から約２カ月間、右脇腹痛で離脱したことへの後悔も残った。

　「防御率とか勝ち星とかを評価してもらった。でも、悔しさしかない。ケガで２カ月ぐらいいなかったですし。やりきった感はないですね」

　背中を追いかけてきた岸こそが、菊池にとって理想のエース像だった。２年目のオフから３年連続で自主トレに同行させてもらった。チームに与える安心感や野手の士気を高める存在感に憧れていた。「あんなに本気で注意してくれたり褒めてくれる人はいない」。すべてをお手本にしてきた先輩がチームを去ることになり、自らが「ポスト岸」になると誓った。

　「岸さんが抜けて戦力的には厳しくなる。球団からもエースという立場を期待しているという話をされた。後輩たちに自ら発言する機会も増やしていく。歴史を変えるつもりでやっていく」

　オフのトレーニングも見直す。「練習が終わった後に栄養学やトレーニングについて勉強して、体について高い意識を持ちたい」。背番号と同じ１６勝を来季の目標に掲げた上で「岸さんとの投げ合いは純粋に楽しみ。負けてうれしい相手なんていないので、勝つしかないですね」と言い切った。誰もが認める「レオのエース」になることが、岸への最大の恩返しだ。　（重光　晋太郎）

　≪高卒３番目のスピード到達≫来季８年目の菊池（西）が年俸１億円。西武の生え抜き投手で１億円の大台突破は１０年の岸（大卒４年目）以来。西武の高卒投手で８年目に１億円は０１年松坂の３年目、０９年涌井の５年目に次ぐ早さだ。