「生きる道ですから」竜の“鯉キラー”八木　１７年へ復活見据える

中日の“鯉キラー”こと八木

　広島の独走に終わった２０１６年のセ・リーグ。１９年ぶり最下位に沈んだ中日は、対広島戦を２５試合で７勝１７敗１分けと大きく負け越した。勝率・２９２、８３得点で失点は１５１。特にマツダスタジアムは１２試合で２勝１０敗に終わった“鬼門”となった。特定の苦手カードをつくったことが、低迷の要因の一つに挙げられると思う。

　そんな中、この人がいたらなあと思ったファンの人も多いのではないだろうか。“鯉キラー”と呼ばれる八木智哉投手（３３）だ。１５年は１４試合で４勝６敗。そのうちナゴヤドームの広島戦で４勝を挙げ、防御率は１・１３と相性抜群だった。あるカープの選手がテレビ番組で「見るだけで嫌」と言っていた言葉が印象に残っていた。

　しかし、今季は春季キャンプ中に発症した左肘痛で出遅れ、１軍では８月２６日の１試合のみ。１１日の契約更改でも今季推定年俸２０００万円から減額制限（２５％）いっぱいの５００万円減の１５００万円でサインした。

　「また契約してくれること、野球ができることが嬉しい。またユニホームが着られる」。減俸にも笑顔を浮かべたのにはわけがある。八木は１４年オフにオリックスを戦力外になり、トライアウトを経て中日に入団した苦労人。だからこそ、その言葉には実感がこもっていたように感じた。

　今季、唯一の登板はもちろん、広島戦（ナゴヤドーム）だった。勝敗こそつかなかったが、６回３安打１失点。「ワンチャンス。崖っぷちの気持ちで投げた」と振り返る。秘めたる思いを後日、明かしたが、無理もない。事前に、その内容が来季の契約を左右する可能性があるという話を聞いていたからだ。言葉通り“ワンチャンス”をものにし、契約を勝ち取ったことになる。

　「来年も広島に当ててもらえることが多いと思うのでオフにデータを入れてしっかりやりたい」

　先日発表された２０１７年度の日程で、広島との最初の対戦は４月４日からの本拠地開幕カード。伝え聞くと「頑張ります」と意欲を見せた。昨オフは肩を休ませた後、一気にギアチェンジしたことから左肘痛を発症。その教訓を生かし、今年はキャッチボールを続け、来春キャンプに備えるという。「生きる道ですから」と“鯉キラー”を自負する左腕。今季の借りを返すべく、１７年はチームともども、広島をきりきり舞いさせてほしい。（中日担当・細川　真里）