九里　８１０万円増も…来季は脱「便利屋」だ！

広島の九里

　広島・九里亜蓮投手（２５）が１３日、宮崎県日南市のチーム宿舎で契約更改交渉に臨み、８１０万円増の年俸２３７０万円（推定）でサインした。今季は先発、中継ぎで計２７試合に出場したが、来季に向けては「先発ローテーションに入って投げたい」と“便利屋返上”を誓った。

　５０％を超えるアップに九里本人も驚いた。更改し報道陣に対応すべく姿を現した九里の端正な顔から、自然と笑みがこぼれた。

　「思っていたより上げてもらいました。ロングリリーフを含めて中継ぎで１７試合、先発で１０試合と、両方でよく投げてくれたと（球団から）お言葉をもらいました」

　成績だけを取り出せば２勝２敗、防御率４・５０。特筆すべき数字ではないが、その内容が濃厚だ。救援登板から中３日で先発すること２回、同じく中４日で先発したのも２回。厳しい状況下での計４試合の登板だったが、防御率３・３２と奮闘した。救援で２イニング以上投げたのは８試合。チームにとって背番号１２の存在は大きかった。

　貴重な「便利屋」として２５年ぶりのリーグ優勝に貢献したが、来季は、その地位から脱する覚悟だ。

　「先発に対してのこだわりは強く持っているので、ローテーションに入って投げたい。それを１年間続けられるピッチャーになりたいと思っているので、そこを目指したい」

　現状で予想される来季の開幕ローテーションには、まだ空席がある。ならばつかみ取るまでだ。今キャンプでは直球の質向上をテーマに掲げている。この日はブルペンでチーム最多となる１１８球を投げ、約７割を直球に費やした。「球の回転数を多くすることと、球持ちを良くすることを意識しています。低めの球がベース上で垂れずに伸びるイメージ」。直球の球速は１４０キロ台前半が多く、球威で圧倒するタイプではない。それだけに、独自のスタイルで生きる道を探っている。

　リーグ優勝を決めた９月１０日の巨人戦時は２軍落ちしていた。「胴上げに参加できずに悔しかった。その思いを忘れずに来シーズンはチームに貢献して、目の前で（チームの）胴上げを見られるように頑張りたい」。飛躍を期す４年目に向け、自分磨きの日々は続く。（柳澤　元紀）