ストッパー受難の２０１６シーズン　失敗許されない守護神の宿命

広島・中崎
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　２０１６年はストッパー受難のシーズンだった。日本シリーズでも、広島には中崎がいるが、日本ハムは抑え不在のまま戦っている。マーティンが故障で離脱したとはいえ、その助っ人右腕も絶対的存在ではなかった。シリーズ進出を決めたパ・リーグのＣＳファイナルステージ第５戦でエース大谷が救援したことが、それを象徴している。

　３球団のストッパーを例に挙げ、今季と昨季の成績を比較した。

　ＤｅＮＡ・山崎康

　１６年　２勝５敗、３３セーブ、防御率３・５９

　１５年　２勝４敗、３７セーブ、防御率１・９２

　楽天・松井裕

　１６年　１勝４敗、３０セーブ、防御率３・３２

　１５年　３勝２敗、３３セーブ、防御率０・８７

　ロッテ・西野

　１６年　３勝６敗、２１セーブ、防御率３・３５

　１５年　１勝２敗、３４セーブ、防御率１・８３

　成績を著しく下げていることが、ひと目で分かる。対戦相手は攻略に向けて、球種やコースなどの配球を徹底して研究してくる。わずかな投球フォームのクセも見逃さない。さらに最終回を迎え、凄まじいエネルギーでぶつかってくる。

　先発なら週に１回投げ、５回２失点でも役割を果たせたことになるが、抑えは１失点も許されない。さらに投げない日でもブルペンで肩をつくり、緊張感も保っていないといけない。肉体的、そして精神的な疲労度。抑えを務めた者にしか、その過酷さは分からない。

　日々の勝敗を左右するポジション。日米通算で３８１セーブを挙げた「大魔神」こと、佐々木主浩（元横浜＝現ＤｅＮＡ）に抑えの役割について聞くと、こう言われた。

　「他の選手、監督、コーチ、球団職員、全ての人の人生を背負っている。その家族の生活も、背負っている」

　もちろん、佐々木は１５０キロを超える剛速球にウイニングショットのフォークがあるから抑えられた。加えて、これだけの覚悟があったから成功できたのだと思った。

　失敗が許されないストッパーの宿命。巨人で通算１５９勝を挙げ、斎藤雅樹、桑田真澄と並ぶ三本柱として一時代を築いた槙原寛己（現スポニチ本紙評論家）の言葉は、とても重かった。現役終盤に抑えを任され、そのプレッシャーをこう表現した。

　「抑えは１０回投げて、９回成功しても１回でも失敗したら、マスコミに叩かれる」

　当時の巨人は「ミスター」こと、長嶋茂雄が監督を務め、その注目度は今とは比べものにはならなかった。たった１度の失敗を、翌日のスポーツ紙の１面で取り上げられる。抑えて当たり前。失敗の方が目立った。

　巨人の沢村は３７セーブを挙げ、最多セーブのタイトルを獲得した。だが目立ったのは、シーズン後半で精彩を欠いた姿だった。８度のセーブ失敗。２桁勝利がかかっていたエース菅野や内海の白星を消したこともあった。８月７日の首位・広島との一戦。同一カード３連戦３連勝で３・５ゲーム差に詰め寄るはずが、１点リードの９回に逆転サヨナラ負けを喫した。広島を独走させる要因となった試合。抑え転向２年目で壁にぶつかった。

　抑えから先発に戻り、復活を遂げた日本ハム・増井のような例もある。栗山監督の決断は正しかった。先発を続けたい者もいるし、抑えを続けたい者もいるだろう。ただ、パフォーマンスが低下しているなら、何かを変えないといけない。（野球コラム・飯塚　荒太）