大和　本気や！スイッチヒッター挑戦　自慢の快足最大限に生かす

特打で左打席に入り、鋭い打球を放つ大和。奥は金本監督
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　野球人生をかけた、大きな、大きな決断だ。阪神・大和外野手（２８）が１８日、スイッチヒッターに挑戦することが明らかになった。片岡篤史打撃コーチ（４７）の提案を受け、即決。ここ２年は規定打席に届かないなど出場機会が限られつつあった中堅が、巻き返しへ新境地を開く。

　驚きの光景だった。甲子園球場で始まった野手の秋季練習第３クール初日。全体メニュー終了後の居残り特打に指名された大和は、ティー打撃を左打ちで開始した。体のバランス感覚を養う目的か…と思われたが、なんと、フリー打撃でも左打席に入った。少々のぎこちなさはあるものの、クセのないスイングを披露。７０スイングで安打性の打球は２５本だった。

　「何でチャンスが起こるかわからないですし、そういう部分では、（来季以降に向けて）良い（決断）かなとは思います。（決断に至るまでの悩みは）そんなに考えていないですね」

　終了後、充実した表情で取材に応じ、堂々と『新挑戦』を公言した。内外野両方で誇る高い守備力と俊足など身体能力はチーム随一。その一方で打撃力が長年の課題とされており、今季も２２９打数５３安打、打率・２３１に終わった。自身の成績もさることながら、超変革の旗印のもと高山、北條、中谷ら若手選手が続々と台頭。今季の先発出場はわずか５７試合にとどまった。片岡打撃コーチがスイッチ挑戦を発案した意図を明かす。

　「守りが良いからね。なんとか（試合に出る方向に）したいというのもあるし、本人もなんとかしたいという気持ちがある。（対）右投手の内容が悪かったから（今季１３６打数２６安打、打率・１９１）。挑戦するということ」

　それは、持てあます「走・守」をチームに還元するための秘策と言えた。実は秋季練習初日の９日から、室内練習場で改造に着手。この日、晴れてお披露目となった。

　金本監督も「ダメ元でもチャレンジさせてみようということで。（チャンスを広げるため）そう」と経緯を明かす。実戦に臨めるレベルに到達すれば、投手の左右問わず出場機会を得られる。また、左打席なら自慢の快足を最大限に生かすことが可能だ。

　来季で３０歳。この年齢での挑戦は極めて異例だが「別にそこは気にしない。振り込むしかないですね」と力を込めた。巻き返しを期す２０１７年。なりふり構わず、覚悟を決めた。　（巻木　周平）

　▼阪神のスイッチヒッター　現役では西岡と、来季で３年目を迎える植田の２人。チームの両打ち選手が規定打席に到達したのは、１３年の西岡が最後。生え抜き選手に限ると、９０年の大野久以来になる。