ラミマジックさく裂！“伏兵”嶺井がＶ打　Ｇ倒で下克上

セ・リーグＣＳファーストＳ第３戦 （ 2016年10月10日    東京Ｄ ）

＜巨・Ｄ＞関根（右）からウイニングボールを受け取るラミレス監督
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　ラミレスマジックさく裂！セ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージは１０日に第３戦が行われ、ＣＳ初出場のＤｅＮＡが巨人に４―３で勝って対戦成績２勝１敗で突破を決めた。延長１１回、嶺井博希捕手（２５）が決勝打。アレックス・ラミレス監督（４２）が途中出場させたレギュラーシーズン出場わずか１１試合の伏兵が、大仕事を果たした。１２日開幕のファイナルステージ（６試合制）は、２５年ぶりにリーグ優勝した広島とぶつかる。

　采配は「ハイサイ」から始まっていた。試合前練習でのこと。ラミレス監督は沖縄出身の嶺井にいつものように「ハイサイ（元気？）」と方言で話しかけた。そして、こんな言葉を続けた。「早い段階で使うから準備をしておくように」――。

　かけた魔法が４時間２１分に及んだ試合の最終局面で効いた。３―３の１１回１死二塁。嶺井のバットから左翼フェンス直撃の適時打が生まれた。昨季はチーム最多の７３試合で捕手を務めながら、今季は開幕１軍を逃し、１１試合の出場。そんな伏兵が、ファーストＳ突破に導くヒーローになった。

　「今年はチームの力になれなかった。それなのにここに立たせてもらって、皆さんにありがとうという気持ちです」

　声が弾む。確かに、ＣＳでも「戦力外」のはずだった。当初は２軍が参加するフェニックス・リーグ行きが予定されたが、９月２９日に１軍に呼ばれた。基本形だった戸柱、高城の捕手２人制から、ラミレス監督が「３人制の方が、より攻めの采配ができる」と判断したためだった。

　レギュラーシーズン３位とあって１勝１敗１分けなら敗退する状況下、同点の８回に「攻め」に出た。２死一、二塁。左腕・山口から点を奪うため、左の戸柱に右の代打・嶺井を送った。ここでは二飛に凡退したが、そのまま守りに就き、第２打席で期待に応えた。

　正捕手を下げた決断のもう一つの意図。指揮官は、今季の巨人戦出場が３試合で一度もスタメンがない男に、戸柱らとは「全く違った配球になる」と期待したのだ。１１回までの零封はまさに狙い通り。総力戦を覚悟して打った布石が、巨人を撃ち抜いた。

　嶺井は気遣いの男だ。酒席で乾杯を勧められるままに酒をがぶ飲みし、他の選手には焼酎と偽った水を差し出す。そして、努力の人。正捕手候補筆頭から甘んじた２軍暮らしを「自分の実力が足りない」と受け入れ、腐らなかった。１軍にいる時と同様に、配球などベンチで気づいたことを常にメモ。打撃では今日は変化球だけ、今日は直球だけ…とテーマを常に設定した。中でも取り組んだのは、代打出場の増加を想定して「初球から振る」ことだった。Ｖ打は田原誠が投じた、初球のスライダー。「（２軍での）経験が生きたかなと思います」と小さくうなずいた。

　試合後。ラミレス監督はナインを青で染まる左翼席前へと促した。ラミレスコールが響く中、一礼して誓った。「最後まで戦い抜いて日本シリーズに出場して、ホームに戻ってきます」。マジカルでロジカルな采配のもと、下克上の道を進む。（中村　文香）