【金本阪神超変革１年目６】若手にチャンス与え“プロ初づくし”

９月３０日、巨人戦で１３６安打目のヒットを放った高山をはじめ、新人選手の活躍が顕著だった
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　超変革の特色は、数字にもはっきりと表れている。若手選手を積極的に起用した結果、今シーズンに１軍デビューを果たした選手は１１人もいた。昨年も、そして一昨年も５人ずつだったことからも阪神・金本監督がいかに若手選手にチェンスを与えたかがうかがえる。

　中でも新人選手の活躍が顕著だった。６選手のうち、リハビリスタートで出遅れた竹安以外の５選手が１軍戦に出場。ちなみに１４年は４人、１５年は３人だった。ドラフト１位の高山が球団新人記録を１８年ぶりに更新するシーズン１３６安打を放てば、５位の青柳は虎新人右腕では５９年の村山以来５７年ぶりの初登板初先発勝利を飾った。

　新戦力を発掘するという意味では、原口の台頭も象徴的だ。育成契約から支配下に復帰し、チーム最多６８試合で先発マスクをかぶった。遅咲き、７年目のデビューから一気にクリーンアップを任されるまで駆け抜けた。その結果、今年のチームは初出場、初勝利、初安打、初打点、初本塁打…。数々の“プロ初○○”が生まれた。

　育成面では一定の結果を示せたが、金本監督がこだわった「育てながら勝つ」という命題はかなわず、育成と勝利を両立させることはできなかった。６４勝７６敗３分け、勝率・４５７の４位。１２年の５位以来４年ぶりＢクラスでＣＳ進出を逃した。開幕序盤こそ４月８日に今季最多貯金の４で単独首位に立ったが、交流戦を７勝１１敗で負け越す間に借金生活に転じると、勝率５割のラインから徐々に遠のいていった。

　長期ロード明け８月２６日からの７連敗に始まり、３１日のＶ逸を経て、９月１７日のＣＳ完全消滅までは１７試合（３勝１４敗）の出来事。例年危惧される後半戦の息切れを今年も発症した。

　本拠地・甲子園で勝てなかったことが大きい。２６勝３６敗１分けの借金１０。負け越しこそ１３年の借金１以来３年ぶり、ここ１０年でも３度目だが、２桁の借金は暗黒時代と呼ばれた時期の９８年借金１１（２５勝３６敗）以来１８年ぶり。３６敗は９５年の３８敗に次ぐワースト２位タイの数字だ。広島がマツダで貯金２９したのとは対照的で、特に巨人戦の開幕から１０試合連続未勝利（９敗１分け）は球団史上初の屈辱だった。

　それでも主催７１試合の観客動員は、昨季７２試合分を約３万人上回る２９１万０５６２人を記録した。観客動員増はこれら育成面の収穫をファンが評価した結果だろう。