ソフトＢ柳田「自分ではそのつもり」ＣＳ間に合う　３２日ぶり実戦復帰

試合前のアップをする柳田
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　右手薬指骨折で戦列を離れていたソフトバンク・柳田悠岐外野手（２７）が３日、秋季教育リーグ「みやざきフェニックス・リーグ」の楽天戦（宮崎アイビー）に「４番・中堅」で臨み、３２日ぶりに実戦復帰した。２回終了後に降雨ノーゲームとなったが、１打数１安打１盗塁をマーク。８日からのロッテとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージへの出場に大きく前進した。

　ブランクなどみじんも感じさせない。２回だ。先頭で打席に入った柳田は、楽天右腕のソン・チャーホウ（宋家豪）が投じた１４５キロの直球を豪快に空振り。これでウオーミングアップは終了。そして２ボール１ストライクからの４球目。今度は外角への１４６キロを左前にはじき返した。

　「久しぶりに野球やって楽しかったし、打てないよりは良かったかな。思っていたよりもバットが振れたし、普通に野球ができる状態。不安なところもあまりない」

　育成選手が相手とはいえ、ソンの初回は３者連続三振。ただ、柳田は昨季のパ・リーグＭＶＰ。役者の違いをまざまざと見せつけ、１死後には悠々と二盗にも成功した。降雨が激しくなり、２回終了時にノーゲームとなったが、まさに“一発回答”だった。

　９月１日の西武戦（西武プリンスドーム）の守備中に打球を当てて右手薬指を骨折。全治６週間との診断を受けた。当初から工藤監督は「野球選手と普通の人では違う。もっと早く治る」と話してきたが、指揮官の見立て通り、驚異の回復ぶりで約１カ月で実戦復帰を果たした。それも９月２５日にティー打撃を再開し、同３０日にマシン打撃。翌１０月１日にフリー打撃を始めたばかりの急ピッチ調整で、実戦復帰初打席で安打を放つのだから、やはり超人だ。

　これで８日に開幕するＣＳファーストＳへの出場も完全に視界に入った。「あとは首脳陣の判断になりますが、自分ではそのつもり」と話した上で、「シーズンは悔しい思いをしたので、その分、短期決戦で暴れたい」と力強く言い切った。

　当初、この日はＤＨで出場予定だったが、４日以降も悪天候が予想されることで、首脳陣から「守れるならやっておくか？」と打診され、中堅守備にも就いた。守備機会はなかったものの「スローイングも大丈夫」と手応えを口にした。

　水上２軍監督は「凄く振れていた。あれだけ振れれば十分」と太鼓判を押し、１軍首脳陣に報告を上げた。柳田は５日までフェニックス・リーグに出場し、６日に１軍の練習に合流する見込み。「しっかりと“使えるな”と思われるような準備をしたい」。３年連続日本一を目指すチームに、この男はやはり欠かせない。　（田中　貴久）