【金本阪神超変革１年目１】聖域なし…鳥谷外しという強烈なメッセージ

阪神の鳥谷

　金本阪神１年目の戦いは、６４勝７６敗３分けの４位で４年ぶりのＢクラスに沈んだ。結果だけを見れば、指揮官自身はもちろん、虎党にとっても不本意な１年となったに違いない。ただ金本知憲監督（４８）はチーム内外からの批判を恐れることなく、スローガンに掲げた「超変革」を断行。スポニチでは、その成果を５回にわたって追求し、連載する。第１回のテーマは「体質改善」。

　より強い政権や組織を築き上げるためには、既存の枠組みを解体し、一から組み立て直す必要がある。そして、それを実行するには強力なリーダーの存在も必要だ。だから１０年以上も優勝から遠ざかる阪神も今年、金本監督でチーム改革に着手した。その１年目。多くの「出血」を伴い、「超変革」は断行された。

　その最たる例が、「鳥谷」だろう。指揮官は就任直後から背番号１に絶大な信頼と期待を寄せ、「お前が変わらなければチームは変わらない」と「超変革」のキーマンに指名。その方針に、間違いはなかった。高い求心力を持つ鳥谷の変革が、猛虎が変わるための第一歩になる…はずだった。

　しかし「期待」は「誤算」へ姿を変える。鳥谷は開幕直後から不振にあえいだ。とはいえ福留、ゴメス、西岡とともに主力４人の１人に指名した選手。チームの勝敗を背負う存在として、我慢強く先発起用を続けた。幾度と無く本人とも膝を突き合わせ、復調へ向けた取り組みを話し合った。だが出口は見えない。これ以上、敗戦を背負わせるわけにはいかない―。指揮官がそう考えた時、その日はやって来た。

　「何十年やっても、このチームは変わらないと思う」―。０―７の惨敗を喫した７月２３日の広島戦（マツダ）後に、指揮官は怒りを爆発させた。そして翌２４日に断を下した。鳥谷をスタメンから外し、連続試合フルイニング出場を６６７試合で止めたのだ。さらに９月３日のＤｅＮＡ戦（甲子園）では０４年以来の三塁起用も敢行。先発、ベンチスタートもランダムとなった。ただ、その間も必ず出場機会を与え、連続試合出場記録は継続させた。鳥谷に対して最低限の配慮をしながら、同時にチーム内に対しては「聖域なし」の方針を明確に打ち出したのだ。

　体質改善―。これこそ指揮官が１年目に取り組んだ最大の課題に違いない。阪神の選手には一種の独特なムードが漂う。良く言えば「クール」であり、悪く言えば「冷めている」。屈指の人気球団である弊害かもしれない。指揮官は、そこに熱を注入し、執念と覇気を求めた。「鳥谷外し」は指揮官からチームへの強烈なメッセージだった。

　チーム内外で賛否両論が乱れ飛んだ金本阪神１年目。そんな中、球団幹部は一定の評価を口にする。「チームをいったん根底から解体した点はすごく評価できると思います。今まで監督が代わっても、なかなか出来なかったこと。これは金本監督でないと、出来なかったことでしょう。優勝するためには一度チームを解体する必要がありました。その第一段階は出来たと考えています」

　思い起こせば、０２年の星野監督は４位に終わった同年オフに「血の入れ替え」を断行。翌年にリーグ優勝を勝ち取った。その星野阪神と金本阪神は「解体」という点で共通する。星野阪神もチーム体質を根底から改善することで、戦う集団に変貌を遂げた。球団幹部は言葉を続ける。「あとは解体したものを、いかに再構築できるか。そこが最も大事。壊したままでは、どうにもならない。壊したものをもう一度、積み上げることができるか。来年以降は、それが必要になると思います」

　来季は鳥谷をいかに起用するのか…。高山、北條、原口、岩貞、青柳ら若手有望株を主力に育てるための次の一手は…。チームの雰囲気を一変させる新戦力は…。主力と生え抜きの若手が融合したチームこそ、金本阪神の目指す姿。常勝軍団へと生まれ変わる第一歩は踏み出した。次の一歩で金本阪神の真価が問われる。　（惟任　貴信）