レアード　正真正銘Ｖ弾　来季も残留へ、２年総額５億円で調整

＜西・日＞４回無死、レアードが左翼へソロアーチを放ち、おなじみスシポーズ

パ・リーグ 日本ハム１―０西武

（9月28日 西武プリンス）
　勝負を決めたのは日本ハム・レアードの一振りだった。４回１死で菊池のスライダーを叩き、優勝という「夢のネタ」を乗せたアーチを左翼席へ運んだ。

　「翔平の立ち上がりを見た瞬間、１点取れば勝てると思った。どんな形になるか分からなかったが、自分の一振りになってよかった」。決勝の３９号ソロ。三塁を回ったところで恒例の寿司ポーズを見せ、レアードはナインと興奮気味にハイタッチを繰り返した。

　栗山監督と熱い抱擁を交わすと、レアードの感情も高ぶった。「特別な日になった。監督がどれだけ勝ちたいかを知っていたし、監督が大好き。監督がうれしそうにしていたので、自分も幸せな気分になれた」。栗山監督がいなければ、レアードの活躍もなかった。

　来日１年目の昨季は３４本塁打も、７月下旬までは打率１割台と野球人生最大の不調に陥った。それでも指揮官は辛抱強くスタメンで使い続けてくれた。昨季序盤に監督室に呼ばれた。「このチームの三塁手は君だ。日本に呼ぶ時に映像を見て実力は分かっている。信じているから毎日試合に出てもらう」。異国の地でこんな言葉を掛けられるとは思っていなかった。

　来日２年目は開幕から打ちまくった。３９本塁打はリーグトップ、９７打点もリーグ４位。栗山監督の期待に応えたかった。「自由にやらせてくれて必要な時だけ話をしてくれる。監督についていこうと思った」。契約は今季で切れるが、球団とは来季から新たに２年総額５億円程度で残留する方向で調整されている。

　初の本塁打王はほぼ確定。打力だけでなく、人気でもチームに欠かせない。札幌ドームのスタンドには寿司グッズを持つファンであふれ返り、休日に小学校訪問した際には感激して泣きだした児童もいた。レアードは球団史上最も愛される助っ人になった。　（横市　勇）