優勝してこその二刀流…大谷、栗山監督に約束「今年日本一に」

[ 2016年9月29日 05:30 ]

パ・リーグ日本ハム１―０西武

（9月28日西武プリンス）
　二刀流４年目で悲願成就――。優勝へのマジックナンバーを１としていた日本ハムは２８日、西武と対戦。大谷翔平投手（２２）が優勝決定試合では史上初の１―０完封を達成し、４年ぶり７度目のリーグ優勝を決めた。わずか１安打で今季最多の１５三振を奪う圧巻の投球で１０勝目。史上初の２桁勝利、２桁本塁打、１００安打を達成し、最大１１・５ゲーム差からの大逆転Ｖに導いた。小学２年で野球を始めて以来、優勝と無縁だった男がプロの舞台で「人生初優勝」を成し遂げた。

　天高く、目いっぱい両手を突き上げた。大谷が捕手・大野と熱く、熱く、抱き合った。１―０の９回２死一塁。外崎の打球が左翼・西川のグラブに収まると、マウンドに歓喜の輪が広がった。

　「最後は走者がいたので、（打球が）前に落ちないように願っていた」。背番号１１はマウンドに歩み寄った栗山監督と熱い抱擁を交わすと、８度宙を舞った指揮官を、その下でしっかり支えた。

　前日は優勝マジック１で足踏み。西武の先発は尊敬する花巻東の先輩・菊池だった。試合前、首脳陣に頭を下げた。

　「こんな最高の舞台を用意してくれてありがとうございます」。栗山監督は涙を流した。その気持ちがうれしかった。大谷は「昨日（優勝を）決められなかったのもそう。自分の番で（先発が）回ってくるのもなかなかない。雄星さん（菊池）が先発ということも僕的には特別な感覚。勝つには最高のシチュエーションだった」と振り返る。

　何かに導かれるように回ってきた大一番で、自身初の１安打完封。自身が持つ球団記録にあと１つに迫る１５三振を奪い、４年ぶりのリーグ制覇に導いた。「込み上げてくるものがあったけど（９勝目を挙げ、首位を奪取した２１日の）ソフトバンク戦とは違って淡々と冷静に投げることができた」。９連勝で３年連続２桁の１０勝目。前人未到の「１０勝、２０本塁打、１００安打」を成し遂げた。

　開幕投手で幕を開けた４年目。栗山監督に告げられたのは、アリゾナキャンプ中の２月６日だった。二刀流の元祖で「野球の神様」と呼ばれたベーブ・ルースの誕生日。粋な計らいだった。監督室に呼ばれた。「何でもいいから俺に手紙を書いて」。大谷は迷うことなく、ペンを走らせた。

　「今年、日本一になります」。文章の一節にそう書いた。チームを背負う覚悟を決めたのだ。栗山監督からは「俺に約束する必要はない。自分に約束しなさい」と言われた。常々、大谷が指揮官から伝えられてきたことは「このチームを優勝させろ」ということ。それこそが二刀流を続ける真の意味。大谷自身が一番、理解していた。

　開幕から勝ち星に恵まれなかったが、転機は「リアル二刀流」。５月２９日楽天戦（コボスタ宮城）で初めてＤＨを解除されると白星を重ねた。「１番・投手」で起用された７月３日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で投手として史上初のプレーボール弾を放ち、球団新の１５連勝に貢献。自身のプロ野球記録を更新する１６４キロも計測した。

　小２で野球を始めて以来、全国大会での「優勝」は一度もなかった。花巻東では２年夏、３年春に甲子園出場もいずれも初戦敗退。最後の夏も岩手大会決勝で涙をのんだ。岩手県奥州市の自宅のリビングには一枚の写真が飾られている。２年夏の岩手大会決勝。股関節を痛めて右翼手で出場し、外野からマウンドに走って捕手と抱き合った。記念の一枚だが、心の底から喜べない一枚だった。あれから５年。優勝を決める大一番で先発マウンドを任され、胴上げ投手にもなった。心の底から喜ぶ２２歳がいた。

　高校から即メジャー挑戦の夢は断念し、二刀流に夢を見いだした。「投手に専念すべき」。そんな批判的な意見も圧倒的なパフォーマンスで球界の常識を変えた。二刀流でフル回転し、堂々のＭＶＰの最有力候補。最大１１・５ゲーム差からの奇跡の逆転ドラマは１４２試合目に完結した。大谷の魂の１２５球。プロ野球の歴史にまた新たな伝説が生まれた。（柳原　直之）