栗山監督感動　最大11・５ゲーム差ひっくり返す「優勝…うれしいっす」

＜西・日＞胴上げされる日本ハム・栗山監督

パ・リーグ 日本ハム１―０西武

（9月28日 西武プリンスＤ）
　日本ハムが４年ぶり７度目のリーグ優勝を決め、栗山監督が選手たちの手で８度宙に舞った。

　敵地での優勝決定。この日は西武の本拠地最終戦とあって、胴上げ後に行われた優勝監督インタビューを「ライオンズファンの皆さん、最終戦セレモニーの前ですが、少しだけ時間をください」と切り出した栗山監督は「ピッチングは１回もほめたことがないんですけど、最高でした」と１５三振を奪って西武打線を１安打完封した大谷に最高の賛辞を送った。

　６月には首位・ソフトバンクに最大１１・５ゲーム差をつけられた。だが、７月に球団新記録となる１５連勝を飾り、最後はソフトバンクとの抜きつ抜かれつのデッドヒートを制して栄冠を勝ち取った。「僕自身は諦めていなかった。それを教えてくれたのはファイターズの選手でした」と栗山監督。「夏場ぐらいから僕はほとんど何も言っていない」と選手の成長に感謝し、「優勝…うれしいっす」と思わず“若者言葉”も飛び出すほど歴史に残る逆転優勝の味を噛みしめていた。