大谷　人生初優勝投手だ！２８日先発で決める「勝ちます」

＜西・日＞７回２死一塁、代打の大谷は二塁打を放ち滑り込む

パ・リーグ 日本ハム０―３西武

（9月27日 西武プリンス）
　負けた。待った。持ち越した――。優勝へのマジックナンバーを１としていた日本ハムは２７日、西武戦に０―３で敗れた。試合終了から４７分後、２位・ソフトバンクがロッテに勝利。４年ぶりのリーグ優勝は、大谷翔平投手（２２）が先発登板する２８日の同戦（西武プリンス）にお預けとなった。この日、大谷は７回に代打出場。プロで初めて登板前日に打席に立ち、二塁打を放った。二刀流エースが最後の力を振り絞り、人生初の優勝をつかみ取る。

　午後８時２９分に試合が終わった西武プリンスドームの大型ビジョンに９時２分、ＱＶＣマリンで行われていたソフトバンク戦の中継が映し出された。日本ハムファンがロッテの応援歌を歌い始め球場に残って待つナインも三塁ベンチに出てきて戦況を見つめた。

　他力で優勝は決まらなかった。９時１６分に決着したソフトバンクの勝利を見届けた大谷は、すぐさま立ち上がり、帰りのバスへ歩を進めた。

　「（ソフトバンクの勝利は）なんとも思わなかった。明日（２８日）取るだけなので、しっかり抑えて勝ちます」

　マジック１で迎えた一戦だった。２８日の予告先発として発表された大谷は、登板前日のためスタメンこそ外れたが、ベンチ入りした。栗山監督は試合直前「一応、準備させる」と言った。投手としてブルペン待機し、９回のマウンドに「胴上げ投手」として立つプラン――。ただ、初回２失点で追う展開となり、代打待機に専念した。

　そして、出番は来た。３点を追う７回２死一塁で「代打・大谷」のアナウンスが響く。快投する岸の初球、１４６キロ内角直球を強振し、「僕に回ってきた時には疲れていた。内側は来ると思っていた」。詰まった打球が幸いし、打球は中堅手・秋山の前へ落ちて一気に二塁を陥れた。零敗の中で、存在感を示した。

　新人だった１３年に代走出場の翌日に救援登板したケースが１度あったが、登板前日の打席は初体験。大谷自身は「特に変わりはなかった」とサラリと振り返るが、異例のことだった。先発前日の投手は通常、試合前や試合中に球場を離れる。ただ、この日は勝てば優勝が決まる試合。栗山監督は「どっちにしても（球場に）残らないといけない日だった」と起用法を思案し、決断した。

　さあ、仕切り直し。大谷にとっては人生初の「優勝投手」の可能性があり、３年連続２桁の１０勝目も懸かる。投げ合う相手は花巻東の先輩で、憧れの存在でもある菊池。栗山監督は「何でもいいから勝ってほしい。自分たちで勝つしかない」と気合を入れ直した。白星を挙げれば、空前絶後の同一シーズン「１０勝、２０本塁打、１００安打」達成となる。大一番に出番が回るのも何かの導き。大谷翔平、１６年レギュラーシーズンの集大成だ。（柳原　直之）

　≪両軍引き分けでもＶ≫日本ハムが敗れソフトバンクが勝ったため、日本ハムの優勝マジックは１のまま。２８日の西武戦に勝つかソフトバンクがロッテに敗戦、または両チームがともに引き分けで優勝が決まる。

　▽大谷と菊池の対戦　投げ合いは過去３試合あり、大谷が２勝０敗。１４年４月１２日（札幌ドーム）は５回２／３を１失点で勝利、同年７月２日（西武ドーム）は７回２失点で勝敗なし（日本ハムは敗戦）、１５年８月２６日は８回無失点で勝利した。また菊池と打者・大谷は、大谷が新人だった１３年開幕直後の３月３０日に対戦し、２打席２三振だった。