契約金50万円からメジャーへ…元グラウンドキーパーのアメリカンドリーム

夢のメジャー昇格を勝ち取ったパドレスのスミス（ＡＰ）

　９月７日。１人の若者のアメリカンドリームが叶った。大リーグでは９月からベンチ入り枠が２５人から４０人に拡大され、マイナー選手がメジャーデビューを果たす季節でもある。その中でも異色の経歴を持つのがパドレスの救援右腕ジェーク・スミス投手（２６）だ。

　スミスは何と元グラウンドキーパー。その右腕が、７日のレッドソックス戦でメジャー初のマウンドに上がった。２―５の８回。初球を通算２３１本塁打のラミレスに左翼席に運ばれる手痛い洗礼も浴びたが、１回を２安打１失点。悲願のマウンドに立った右腕は「３年間働いた（球場クルーの）仲間たちからたくさんのテキストメッセージや電話をもらったよ。（大リーグの）クラブハウスに足を踏み入れるだけでも夢が叶った」と夢見心地の１４球だった。

　地元紙によると、スミスは０９年から夏季限定でジャイアンツ傘下１Ａオーガスタの整備係のボランティアをしていた。１１年に所属していた大学野球部のコーチから非公式のオーディションをセッティングされ、その投球を見たオーガスタの投手コーチが右腕の可能性に注目。同年にジ軍がドラフト４８巡目（全体１４６７番目）で指名したが、契約金はわずか５０００ドル（約５１万５０００円）。それでもスミスは自分の夢を追った。

　ルーキーリーグ、１Ａで経験を積み、１５年オフにはジ軍の４０人枠に入ったが、今春キャンプでは肩の故障もあり、メジャーデビューはならず。今季ジ軍傘下２Ａでも２２試合に救援登板して２勝１敗、防御率７・０８と調子が上がらなかった。だが、７月にパ軍へ移籍し、肩の休養期間をつくったこともあり、最速９６マイル（約１５４キロ）の速球が９５マイル（約１５３キロ）程度まで復活。傘下２Ａで６試合で０勝０敗１セーブ、防御率１・５９とアピール。３Ａを飛び越えて夢のメジャー昇格を勝ち取った。

　パ軍のアンディ・グリーン監督も「ここまでたどり着くのに信じられない道のりだ」と驚嘆するアメリカンドリーム。１２日（日本時間１３日）からはサンフランシスコでの古巣ジ軍３連戦。自身を発掘してくれたジ軍相手にマウンドに立てば、また思い出深い登板になるだろう。（記者コラム・東尾　洋樹）