広島Ｍ４！９・７優勝なら史上最速　９０年巨人の９・８上回るか

＜ヤ・広＞ヤクルトに勝利し、タッチを交わす新井（中央）ら広島ナイン。右端は最後を締めた中崎

セ・リーグ 広島４―３ヤクルト

（9月4日 神宮）
　さあ、地元Ｖだ！首位・広島は４日、ヤクルトに競り勝ち、２位・巨人が敗れたためにリーグ優勝マジックは４となった。１点差の９回は「胴上げ投手」候補の守護神・中崎翔太投手（２４）が締めて球団史上４人目の３０セーブを達成した。６日からは本拠マツダスタジアムでの中日３連戦で、最短Ｖは７日。９０年巨人の「９月８日」を上回る史上最速優勝（２リーグ制後）も現実味を帯びてきた。２５年ぶりの歓喜はすぐそこだ。

　守護神が１球を投じるごとに、２５年ぶりとなる歓喜の瞬間が刻一刻と近づいてくる。１点リードの９回２死。中崎は荒木をスライダーで空振り三振に仕留めた。自慢の顎ひげに汗が光る。敵地とは思えぬ、地鳴りのような大歓声。プロ野球史上最速の「９・７」のＶ決定へ――。鯉の軍団は、最高の形で地元・広島へと戻ることになった。

　「しっかり（打者３人で）ゼロで抑えられて良かった」。昨季の２９セーブを上回る自己最多３０セーブ目。０２年・小山田、０７～０９年・永川、１１年・サファテに続く球団４人目の快挙だ。それでも「特に何もない。それ（自己最多セーブ）も何も思わない」。チームの勝利が最優先。それが抑え投手にとって最高の喜びであるからだ。

　リーグ最多となる４１度の逆転勝利を誇る「逆転の鯉」は、逃げ切っても強かった。１点差に迫られた７回１死三塁のピンチでは、２番手・今村が上田、山田をいずれも直球で連続三振。８回は６０試合目の登板となったジャクソンが難なく封じた。３人が同じ試合で登板した試合は７戦全勝だ。

　中崎は守護神２年目。１３年秋に右手人さし指と中指の血行障害を手術した。昨年５月から抑え役を任されるも、一時は防御率５点台に。それでも黙々と投げ続け、現在の地位にたどり着いた。「マウンドでの立ち居振る舞いを含めて、去年の経験をうまく自信にしてくれている。比べものにならないくらい急成長している」と緒方監督。これで１５試合連続無失点と、安定感は揺るぎない。

　中崎自身は「ＴＥＡＭマエケン」の一員として、１４年オフには前田との合同自主トレに参加。スライダーを伝授されるなどした。その前田が今季からドジャースに移籍。エースが抜けたチームは、昨季ほど開幕前の下馬評は高くなかった。それが、どうだ。ふたを開ければ貯金は３１の独走状態。８月２４日にマジック２０を初点灯させた試合を含め、９勝２敗の快進撃で、２位・巨人の急失速も手伝って、１１日間でマジックは１６も減った。

　６日からは本拠地での中日３連戦。２連勝し、巨人が阪神戦（甲子園）で２連敗すれば、９０年の巨人より１日早い史上最速Ｖとなる。１０日からはビジターでの４試合。胴上げ投手の大役を担う可能性が高い中崎は言った。「マツダで（緒方監督を）胴上げしたい」。２５年ぶりの赤の歓喜へ、舞台は整った。

　▽９０年の巨人Ｖ　５月上旬から首位を独走し、８月３日にマジック３２が点灯。９連勝、８連勝と大型連勝を重ねＭ２とした９月８日、ヤクルト戦の試合中に対象の広島がまず敗れる。そして２―２の延長１０回、吉村が史上初の優勝決定サヨナラ本塁打を放ち、それまで最速だった６４年南海の９月１９日を一気に１１日も更新。最終的に２位広島に２２ゲーム差をつけた。２０勝の斎藤を筆頭に、桑田、宮本、木田、香田の５人が２桁勝利という強力先発陣で他チームを圧倒した。

　▽広島の胴上げ投手　７５年の初優勝は金城基泰。２０勝を挙げた７４年のオフに交通事故に遭い、失明危機の大ケガを負いながら夏場に復帰し抑えを務めた。７９年は江夏豊。近鉄との日本シリーズでは「江夏の２１球」を演じた。８０年池谷公二郎、８４年小林誠二は優勝日に先発完投勝ち。８６年は抑え転向１年目の津田恒実で、前回９１年は大野豊。ダブルストッパー構想の相棒を担うはずの津田が脳腫瘍で離脱する中、２６セーブを挙げた。

　≪最短Ｖは７日≫広島がヤクルトに勝ち、巨人が中日に敗れた結果、優勝へのマジックナンバーは２つ減って４になった。広島の現日程での最短Ｖは７日で、広島が６、７日の中日戦に連勝、巨人がその間の阪神戦に連敗なら２５年ぶり７度目のリーグ制覇が決まる。２リーグ制後の最速優勝決定日は、９０年巨人の９月８日となっており、記録更新が現実味を帯びてきた。