ハム　キター！ついに１差　８回矢野が逆転劇口火、レアード決めた

＜日・オ＞決勝打のレアード（右）を笑顔で迎える栗山監督

パ・リーグ 日本ハム３―２オリックス

（8月16日 札幌Ｄ）
　キタ、キタ、キター！日本ハムは１６日、オリックスに逆転勝ちし、３連勝を収めた。２点を追う８回２死一、二塁から代打・矢野謙次外野手（３５）が右前適時打。１４打席ぶりの安打で勝負強さを見せると、ブランドン・レアード内野手（２８）が左前に逆転の２点打を放った。首位・ソフトバンクが西武に敗れたため、ついに１ゲーム差。最大１１・５ゲーム差からの猛追で王者の３連覇を阻止し、４年ぶりのリーグ優勝を奪い返す。

　あっという間に追い込まれた。０―２の８回２死一、二塁。代打で起用された矢野はオリックス・海田が投じた低めのカットボールとフォークを２球連続で空振りした。本人いわく「びっくりしたような空振り」。バットとボールが離れ、当たる雰囲気すらなかった。

　土俵際から、驚異的な粘り腰を見せた。「代打の切り札」と呼ばれた巨人時代からの引き出しを開けた。「重心を下げる打ち方にして何とか食らいついた」。低めの変化球を見極めるため、腰を落とした。３球連続で際どいボール球に手を出さない。６球目。甘く入った外角のカットボールを捉えた。１４打席ぶりの安打は反撃のノロシを上げる右前適時打となった。

　不振から抜け出した３５歳の一打で、敗色濃厚から一気にひっくり返した。続くレアードが左前に逆転２点打だ。試合前、ベンチ前で栗山監督に「メニーメニー、ヒット！」と誓っていた助っ人は「監督との約束を守れてよかった」と笑った。

　矢野は古傷の右膝痛で開幕２軍スタートだった。５月に今季初昇格したが、結果の出ない日々が続いた。だが、試合前のルーティンは変えない。真夏にもかかわらずウインドブレーカーにパーカまで着込んでウオーミングアップ。汗を出して体の切れを出すためだ。さらにフリー打撃ではミートだけを心掛ける軽打を繰り返した。「誰に何を思われてもいい。俺はこの練習を続けてきた」。ぶれない男は、勝負強さをよみがえらせた。

　逆転勝ちで３連勝。貯金を今季最多の２４に伸ばした。首位・ソフトバンクが西武に敗れ、最大１１・５あったゲーム差をついに１まで縮めた栗山監督は「感動しました。選手を信じて手を打って、信じ切るだけだった」と喜びを抑えきれなかった。矢野はお立ち台でレアードとともに叫んだ。「ファイターズ、最高！」。逆転優勝に向け、代打の切り札が復活を遂げた。　（柳原　直之）