【市尼崎・竹本修監督の男泣き】いいチーム、いいやつらと行った甲子園

市立尼崎・竹本修監督

　◎悲願成就の２０１６年夏

　８年ぶりに公立校同士の決勝戦となった今夏の兵庫大会。しびれるような接戦を１点差で制し、兵庫の頂点に駆け上がったのは、「イチアマ」の略称で地元民に親しまれている市尼崎だった。

　甲子園出場は１９８３年夏以来、実に３３年ぶり、２回目。

　優勝監督インタビューでは、受け答えもままならないほどに号泣する竹本修監督の姿があった。イチアマの指揮官として迎えた通算１４回目の夏。悲願が成就した瞬間だった。

◎勝てそうで勝ちきれない日々

　竹本監督は１９８７年から１９９０年にかけ、投手として阪急、オリックスに在籍した元プロ野球選手。現役引退後は球団職員を４年間務めた後、１９９４年夏、兵庫県教員採用試験に合格。保健体育教諭に転身した。

　武庫工（現・武庫荘総合）で４年間教壇に立った後、１９９９９年に市立尼崎に転任し、部長に就任。体育科が新設された２０００年秋にイチアマの監督となった。

　と同時に、この元プロ指導者のパイオニアには大きな期待が寄せられた。竹本監督が回想する。

「元プロ監督なんだから甲子園にすぐに連れて行ってくれるはず。元プロ監督だから選手たちもぐんぐん上達するはず。野球に関することならなんでもできる、魔法使いのように思われているなと感じました。正直、プレッシャーはものすごくありました」

　監督として迎えた２回目の夏、イチアマは金刃憲人（現・楽天）を擁し、兵庫大会準決勝に進出する。神戸国際大付を相手に５点リードで最終回を迎えるも、９回裏に一挙６点を奪われる痛恨の逆転サヨナラ敗戦。後に竹本監督はこのゲームを振り返り「伝令を出せばよかったのに、出す余裕がぼく自身になかった。選手に悪いことをした……」と悔いた。

　悪夢の夏から２年後の２００４年、イチアマは再び決勝進出を果たす。甲子園出場まであと１勝。しかし報徳学園に８対１２で敗れ、準優勝に終わってしまう。

　とはいえ、竹本監督が就任してからチームはベスト８、ベスト４、準優勝と着実に成績を上げていた。「イチアマの甲子園出場はすぐそこまで来ている」。そんな確信に近い期待を抱いていた地元の高校野球ファンは多かった。

　ところが２００５年以降も上位進出は果たすものの、勝ちきれない年が続く。２００５年はベスト４、２００６、２００７年はベスト８。２００８年から２０１１年にかけては５回戦進出が最高成績で、２回戦敗退も二度。姫路工、加古川北といった公立勢が激戦区兵庫を制する一方で、イチアマの甲子園出場への地元民の期待値は徐々にトーンダウンしていった感があった。

◎言葉力を持つ指導者

　就任当初から期待された甲子園出場はなかなか叶わなかったものの、「竹本監督のもとで高校野球がしたい！」「イチアマに行きたい！」という地元球児の声は数多かった。

　息子がイチアマ野球部に在籍した経験を持つ保護者に話を聞くと、必ずといっていいほど「竹本監督の日々の指導によって、息子が人間的に成長しているのが明らかにわかる」「ミーティングでの言葉が選手たちにものすごく響く」といった答えが返ってくる。そんな評判がイチアマ野球部を志す球児をさらに後押しする。

　２００５年暮れ、当時立命館大３年生だった金刃憲人を取材した際に、「高校時代は毎日が必死だったけど、ものすごく充実していた。あの日々なくして今の自分はない」と言い切った後、次のように続けた。

「毎日、練習の最後に竹本監督がいろんな話をしてくれるんです。『今の一瞬一瞬を生きろ』『今やってることが社会に出た時につながる』といった言葉や、監督の過去の失敗談なんかも。そんな毎日のなかで野球に対しての考え方が明らかに変わりました。全幅の信頼をおける監督だった。大事なものをめいっぱい詰め込んだ高校３年間でした」

◎元プロならではの特権とは？

　竹本監督は元プロ指導者ならではの大きなアドバンテージを次のように語ってくれたことがあった。

「プロ、つまり最高峰の世界で成功した人や失敗した人の考え方や取り組み方をしっかりと目撃したことができた、という事実です。やはり人間、自分の目で実際に見た情報が一番強い。ぼく自身はプロ野球選手としては間違いなく失敗者であり、敗者。でも、プロの世界を垣間見た事実は指導者となった今の自分にとっての大きな財産です。プロの世界で目撃し、感じたことを選手たちの引き出しに加えてあげられる。これはプロ出身指導者の大いなる特権だと思っています」

　２０１２年春からの２年間は部長を務めた。その後、監督に復帰して間もない頃、竹本監督に「今後の夢」を訊ねたことがあった。返答は次のようなものだった。

「５０歳を過ぎても選手とともに一緒に笑って、本気で泣ける。許されるものなら、いつまでも高校野球の監督をしていたい。そしてずっと夢・目標のまま、ここまできてるわけですから、なんとかして叶えたいですね、甲子園。いいチームで、いいやつらと甲子園にいきたいものです」

　この夏、イチアマ戦士は兵庫大会で披露し続けた粘り強い戦いを聖地・甲子園でも見せつけた。しかし、延長１０回の末、八戸学院光星に４対５で惜敗。１回戦で姿を消し、３３年ぶりの勝利は成らなかった。

　試合後、竹本修監督は目に涙を浮かべながら言った。

「昨年の秋は２回戦で負けたのに本当に食らいつくチームになった。子どもたちが成長した姿を甲子園で見れて嬉しい。素晴らしい経験ができて感動した。よく頑張った選手たちを誇りに思う。野球と甲子園に感謝です」

　悲願成就とともに名将ロードを本格的に歩み始めた竹本修監督。その未来にさらなる注目が集まる。（『週刊野球太郎』編集部）