野田浩司氏　“かわいい後輩”イチロー偉業「努力の積み重ねに頭が下がる」

＜ロッキーズ・マーリンズ＞７回、イチローは右越え三塁打でメジャー３０００安打を達成

　大半の人がそう感じるように、阪神、オリックスで活躍した野田浩司氏にとってもイチローのメジャー通算３０００安打は当然の出来事だった。

　「もう何をしてもビックリしないですよね。メジャーで首位打者を獲っても、最多安打を打っても。ただ１つ、すごいと思うのはこの年齢になってからの記録ということ。普通なら目は衰えてくるし、体にケガも出てくる。努力の積み重ねに頭が下がりますよね」

　かつてオリックスでともに戦い、間近で“凄さ”を見てきた。だからこそ敬意をはらうのは「数字」ではなく「継続」の事実だった。

　野田氏自身、記録にも記憶にも残る投手だった。１９８７年ドラフト１位で阪神に入団し、オリックス移籍初年度の９３年に１７勝を挙げて最多勝を獲得。２球団で通算８９勝をマークした。特筆すべきは９５年４月２１日ロッテ戦（千葉マリン）での１試合１９奪三振。このプロ野球記録は２１年が経過した現在でも塗り替えられていない。

　「最初、マウンドに立った時はすごくイヤだったんですよ。風が強くて、どの辺でボールを放したらいいかも分からないし、手探り状態でした」

　中堅方向から吹き抜ける強風は本塁後方の高い壁に当たり、向かい風となる。マウンドでは全ての方向から風が向かってくる感覚だった。この特殊な状況が「おばけ」と称されるフォークボールの最大の“追い風”となった。「風を確認しながら投げて２回までで、大体つかめましたよね」。２回まで奪ったアウトは全て三振。大記録への助走だった。

　「僕のフォークは、ただ腕を思い切り振って、ボールを行かせないというもの。指を縫い目にかけずにガッツリと握って、手首の柔軟性を意識して縦に切る。どちらかというとチェンジアップ効果という感じかな」

　狙いは空振りを奪うことではなく、打者のタイミングを崩すこと。高低は意のままに操れたが、コースに関しては「ボールに聞いてくれ…ですよ」。特殊なフォークと特殊な状況が相乗効果を生み出した。

　面白いように三振を積み重ね、７回には代打・山下徳人（現ロッテ２軍監督）から当時の日本記録に並ぶ１７個目の三振を奪取。直球での空振り三振だった。「僕はフォークピッチャーなので、大半がフォークでの三振。だから裏をかいて直球で三振を取るのが、どちらかというと気持ちいい。だから１７個目が一番、印象に残っていますね」。１９奪三振のうち、１４個までが決め球はフォーク。“例外”が最も会心の奪三振だった。

　イチローは、この記録に少なからず関わっている。３回、上空を舞う強風に流された、フランコの右翼への邪飛を落球。イチローだけではない。一塁手・藤井康雄（現ソフトバンク打撃コーチ）も７回に愛甲のファウルフライを落球。野田氏は両打者をともに三振に仕留めており、新記録は２つの落球なくしてあり得なかった。

　「とにかくすごい風だったし、守備に関しては仕方がないと思っていた。だから何とも思わなかったですね。特に当時の外野陣は素晴らしい選手がそろっていたし、普段からどれだけ助けてもらっていたことか。これは、お互い様ですからね」

　野田氏にとってイチローは頼れるバックとともに気持ちを奮い立たせてくれる、かわいい後輩だった。

　出会いは阪神時代の９２年までさかのぼる。

　「西宮第２球場だったかな。阪神時代、ヒジを壊して２軍で調整していた時にルーキーで入ってきたイチローに会った。駆け寄ってきて“鈴木と言います。野田さん、握手して下さい”って。すごく積極的な子だなと思いましたね」

　トレードによって同僚となった９３年。当時はまだ１、２軍を行き来する立場だったイチローの姿も良く覚えている。

　「抑えてベンチに帰ってくると、大きな拍手で迎えてくれたり。元気な子で、精神的にもずいぶん助けられましたよ」

　本拠地・グリーンスタジアム神戸ではロッカーが近く、普段から多くの会話を交わした。「２本ヒットを打っても、試合後にはバットを持って室内練習場に行く。こちらが“何してんねん、明日もあるんだから帰れよ”と言っても“納得いかないんで”って。僕なんかはオリックスに来てようやく、２桁勝てるという自分なりの感覚をつかんだけど、イチローはその頃には“自分の中の芯はここ。そこだけは崩しません”って言っていましたから」。驚きと尊敬が自らの刺激にもなっていった。

　右肘故障が原因で００年限りで野田氏は現役を引退する。０１年から米国に活躍の場を移したイチローと渡米前に交わした最後の会話は００年オフの選手会納会だった。同席のイチローに「すごいよな。毎年、打撃フォームを変えて首位打者を獲るんだから」と向けると「打てば、相手はもっと研究してくるんですから、こっちも変えていかないと」と返ってきた。「普通はそう考えない。崩れてから考えるんですよ。そこがイチローのすごいところ」。米国での活躍を確信した瞬間だった。

　再会は２年前の冬。神戸・三宮で経営する肉料理店「まる九」の入るビル前だった。偶然の再会に感激するイチローに思わず発した第一声は「目、大丈夫か」。続けて「店、来んといてくれよ」だった。

　「ウチの店って個室がないんですよ。人に気を遣うヤツだから、少なくとも現役の間は、いらないストレスをかけたくないのでね」

　かわいい後輩に対しては、久々の再会でも心配の言葉が口をつく。野田氏はこれからも“あの頃”と変わらない温かい目で活躍を見守り続ける。（桜井　克也）