大谷はライバル　ＪＲ九州・佐野Ｖ打「小学生から凄いやつだった」

＜ＪＲ九州・ヤマハ＞４回無死二、三塁、ＪＲ九州・佐野（左）は勝ち越し適時打を放ちガッツポーズ

第８７回都市対抗野球第８日２回戦 ＪＲ九州９―１ヤマハ

（7月22日 東京ドーム）
　主砲の仕事だ。４回、同点に追い付いてなお無死二、三塁。ＪＲ九州・佐野の打球は詰まりながら前進守備の内野を越え、勝ち越しの左前打となった。「渋い当たりですけど打ててよかった」。この回２本塁打を含む４安打６得点の逆転劇を演出した。

　５回も１死二、三塁で右前へ２点適時打を放った。「先制されたが後半に返せると信じていた」。捕手としても初戦・東芝戦の完封勝利に続いての好リード。「４番・捕手」の先輩であり、４回に右越え３ランを放ったコーチ兼任の中野から「一戦一戦成長している」と合格点を与えられた。

　佐野には忘れられない夏がある。１２年夏の甲子園岩手大会の準決勝。一関学院の主砲だった佐野は、花巻東戦の６回先頭の打席で大谷の速球を中前打。２死二、三塁の好機につなげた。この場面で大谷が投じたのが高校最速の１６０キロ。試合には敗れたが、怪物を目覚めさせる一打となった。

　同学年の大谷は小学生からの友人でライバル。佐野の宮城・黒松フレンズと大谷の岩手・水沢リトルは合宿で対戦を重ねた。佐野は「小学生から凄いやつだった」と振り返る。伝説の１球は三塁走者として目撃。二刀流で活躍する今の大谷は「遠い存在」だが、佐野自身も社会人の強豪チームで成長を続ける。「上の舞台（プロ）に行けるなら力を試したい」。もう一度、ライバルとの対決も夢見る。

　ＪＲ九州では小倉駅で改札業務を行う。今大会は九州地区予選中、ウイルスが原因の高熱で宮崎市内の病院に緊急入院。「迷惑を掛けた分を返したい」。高校では大谷に阻まれた全国の舞台。佐野は存分に暴れるつもりだ。　（君島　圭介）

　◆佐野　洋樹（さの・ひろき）１９９４年（平６）６月２４日、宮城県出身の２２歳。仙台市の黒松フレンズで野球を始める。一関学院（岩手）２年秋から「４番・捕手」。３年春に東北大会８強。高校通算１１本塁打でプロの注目を浴びた。１３年ＪＲ九州入社。１メートル８０、７６キロ。右投げ右打ち。