黒田に投げ勝った田口　「あの夏」から３年　ライバルとの“再戦”は…

１３年夏の全国高校野球選手権広島大会決勝で投手戦を繰り広げた、広島新庄時代の田口（左）瀬戸内時代の山岡と

　３年がたった。球児は大人への階段を上り、マウンドで白い歯を見せることもなくなった。それでも愛嬌のある目元は変わらない。巨人・田口が１４日、前半戦最終戦の広島戦で前夜１９安打の強打線を抑え、２００勝に王手を懸けた黒田に投げ勝った。地元広島でウイニングボールを手にポーズを決める姿に、「あの夏」を思い出した。

　１球投げるごとに笑い、マウンドにいることを心から楽しむ姿が忘れられない。２試合２９９球、広島新庄の田口は一貫して表情が豊かだった。２０１３年夏、全国高校野球選手権広島大会決勝を取材する幸運に恵まれた。２４イニングで決着した、瀬戸内・山岡（現東京ガス）との究極の投手戦――。

　７月２８日、第１ラウンド。２人はしまなみ球場の電光掲示板に「０」を１０個ずつ並べ、１１回に入って表示がリセットされた後も、１５回まで「０」以外の数字が入ることを許さなかった。山岡は９回１死から一、二塁間を緩い当たりで割られた１安打のみで１５回を１６３球、１５奪三振で完投。「楽しくて、１５回が早かった」と涼しげだった。

　一方の田口は１３安打を浴び、何度も徳俵まで押されながら、１９三振を奪って２１３球を投げ抜いた。圧巻は無死三塁から２敬遠で満塁策をとった１３回。遊ゴロ、スリーバントスクイズ失敗、空振り三振で究極の窮地を脱した。試合後のあいさつで２人は体を寄せた。「ナイスピッチ。打たせてくれよ～」と田口。山岡は「また、こんな試合をやろうな」と言った。

　休養日を挟んだ３０日の引き分け再試合。山岡は田口より多い４度の得点圏を招きながら、１３０球で９回完封を果たした。夏の地方大会決勝で初戦、再試合の両方を完封したのは全国初のケースだった。田口が堅固な城塞を破られたのは８回。２３イニング目に与えた１点で、１枚の甲子園行きの切符を山岡に渡した。

　下級生時から県下に名を知らしめ、互いに意識し合ってきた２人。最終決戦を制した山岡は「どうせなら、もう１回、再試合をしてもいいなと考えていました」と振り返った。田口は「山岡の存在に感謝です。同世代に山岡がいたから、僕も球が速くなったし、変化球で三振が取れるようになった」と、最後まですがすがしかった。

　田口は今年、開幕から巨人の先発ローテーションで回り、５勝、リーグ５位の防御率２・８９と奮闘。入団時から体重が１０キロ増え、見ていてあの頃にはない投球の力感が伝わってくる。山岡は今秋ドラフト上位候補の呼び声も高く、１５日開幕の都市対抗野球で社会人の頂点を目指す。２人の歩む道がまたクロスする日が、待ち遠しい。（記者コラム・和田　裕司）