福留様！延長１１回Ｖ打で最下位脱出締め　金本監督も最敬礼

＜ヤ・神＞１１回表２死二、三塁、福留は勝ち越しとなる２点適時二塁打を放ち、二塁上で手を叩く

セ・リーグ 阪神４－２ヤクルト

（7月13日 神宮）
　ベテランの意地だ！阪神の福留孝介外野手（３９）が延長１１回に勝ち越しの２点二塁打を放った。５回には出場３５試合ぶりの４号ソロ。チームは今季８度目にして延長戦を初めて制して２連勝。最下位脱出にも成功して球宴前の前半戦を終えた。死闘を制した背番号８の執念は逆襲を狙う後半戦につながるはずだ。

　夜空に向かって高々と右手の拳を突き上げた。勝利を確信してのガッツポーズ。午後１０時を過ぎても連勝を信じた神宮の虎党はスタンドを埋め尽くしていた。ファン、監督、コーチ、そしてチームメートの期待。そのすべてを一身に背負った福留がバットで応えた。

　「若い選手が活躍してくれて投手陣も頑張っていた。最年長なので何とかしてやろうと思った」

　それは２―２の同点で迎えた延長１１回だ。２死二、三塁の第６打席、カウント２ボール２ストライクからの６球目だ。「とにかく食らい付こうと思った」。ペレスの低めのスライダーをとらえ、左中間を突き破った。決勝点をもぎとる２点打。二塁ベース上では珍しく雄たけびを上げて歓喜を爆発させた。

　「今日は絶対に試合をやるぞ！そして勝つ」

　実は試合前の時点から意気込んでいた。午前に長野から東京へ移動。また練習中には大粒の雨も降っていた。しかしベテランは遠征の疲れを見せずに試合開催を熱望。前日１２日のヤクルト戦（長野）で連敗は止まった。その勢いに乗って連勝を狙う強い覚悟を示してチームを鼓舞した。

　「疲れとか言ってられない。勝って後半戦に入るのと、負けて入るのとでは全然違う。だから（白星を）取りたかった」

　連勝フィニッシュへ向けて序盤から有言実行した。初回は右翼越えの二塁打。また、５回無死からの第３打席では右翼スタンド中段に４号ソロを放った。５月２６日のヤクルト戦（神宮）以来となる出場３５試合、１４９打席ぶりの一発。７月２日の中日戦（ナゴヤドーム）以来の猛打賞に加えて３打点をたたき出した。

　リーグ戦再開前の６月２３日には金本監督から指令を下された。「そこ（球宴）までぶっ飛ばして。フル回転で頑張ってもらう」。逆襲へのキーマンとの期待を託された。６月２４日の広島戦（マツダスタジアム）からこの日までの１６試合で５８打数２２安打で打率・３７９。「あそこで決めるのが孝介」と指揮官も最敬礼した。今季８試合目にして延長戦初勝利。また前半戦の最下位ターンも阻止した。

　「後半戦は巻き返せるように頑張ります」

　お立ち台では後半戦での逆襲を誓った。試合後には雨もやんでいた。やまない雨はないし、明けない夜はない。金本阪神の頼れるベテランが猛虎に希望の光を照らした。（山本　浩之）