阪神・中谷　プロ初４安打　前日、試合後に居残り練習

＜巨・神＞８回１死二塁、中谷はこの日４安打目となる右前打を放つ

セ・リーグ 阪神１―３巨人

（7月6日 東京Ｄ）
　最後まで反攻の火を消さなかった。下降線をたどるチームで、阪神・中谷の名前が急上昇中だ。宿敵相手に４打数４安打と大暴れ。勝利には結び付かなかったが関東の虎党に、はっきりと存在を知らしめた。

　「（４安打に）きょうは良い感じでしたね。次につながります」

　第１打席からギアは全開だった。２回の第１打席、２死一塁からチーム初安打となる中前打でチャンス拡大に貢献。２、３打席はいずれも左前打を放ち、６月２４日の広島戦以来（マツダ）となる２度目の猛打賞をマーク。攻略に苦しんだ田口を完全にカモにした。

　そして締めくくりは２点劣勢の８回だ。１死二塁とし、マウンドに対峙（たいじ）するのは剛腕のマシソン。追い込まれてからの５球目外角スライダーに食らいついた。「良いところに飛んでくれました」と、バットの先でとらえた打球は、右翼手・長野の前にポトリ。一、三塁とまたも好機を演出し、終盤まで気を吐き続けた。

　「深く考えすぎず、シンプルに（相手投手と）勝負することですね」

　そう好調の秘けつを分析する。背水で迎えたプロ６年目のシーズンを支えるのは“自戒の念”だ。昨年５月９日の広島戦（甲子園）で代打出場すると、センターへプロ初安打をマーク。一躍ブレイクの予感は高まったが、その後失速。２カ月後、鳴尾浜にいた中谷は歯がゆそうにふり返った。「初ヒットは嬉しかったです。ホッとした所も正直ありました。でも、その安心がいらなかったですね。継続しないと意味がない」。喜びと同時に多少の気のゆるみも生まれた。２安打に終わった昨シーズンの数字に満足がいくわけもない。だから今年は、より目の前の打席に集中する。

　「自分は１打席１打席（勝負）しかない。チームの勝ちに貢献したい」

　敗戦にも前を向き、闘争心は増す一方だ。片岡打撃コーチからも「４打席目は追い込まれてから変化球に付いて行った。ああいうヒットは自信にしてほしい」と称賛された。発展途上の若虎が、次こそ自分のバットで勝利を運んでみせる。（久林　幸平）