【斎藤隆のパドレス留学記】原石が技を磨くルーキーリーグ

夢のメジャーリーグを目指し、アリゾナのルーキーリーグで戦う選手

　今週の日曜日（３日）。サンディエゴから車を５時間半走らせ、アリゾナ州のピオリアまでやって来ました。目的はルーキーリーグの視察です。メジャーを頂点にして、ピラミッドの一番底辺にいる選手たち。先月のドラフトで指名された選手も何人か合流していると聞き、興味津々でした。

　パドレスが１巡目（全体８番）で指名したカル・クアントリル投手もいました。父親はメジャーで８４１試合に登板した救援投手で、０２、０３年にはドジャースで抑えのガニエにつなぐセットアッパーとして活躍しました。「俺もドジャースにいたんだぞ」と声を掛け、いろいろな話をしました。彼は１２年の１８Ｕ世界選手権のカナダ代表で、当時大阪桐蔭の藤浪とグラブを交換したそうです。

　その日は、ロイヤルズのルーキーリーグとの試合でしたが、「こんな選手がいるんだ」と目を奪われた選手が一人いました。４番手で２回を投げ、無失点４奪三振だったスターリン・コルデロという投手。ドミニカ共和国出身の右腕で、２メートル、１００キロの体から９５マイル（約１５３キロ）の真っすぐを投げていました。

　驚いたのは、１７歳という年齢です。フォームなどはまだまだ粗削りで、ここから投手としての形をつくり上げていく段階。とても１、２年でメジャーに出てくるという感じではありません。でも、ひょっとしたら３、４年後にメジャーのセットアッパーやクローザーをやっていてもおかしくない。そんな期待を抱かせるダイヤの原石でした。

　このチームには、ドラフトにかからず、その後ＦＡでサインした選手も５人ほどいました。私もドラフト前には約８００人の選手を映像などでチェックしましたが、彼らはそこにも入っていなかった選手。聞くところによると、契約金などは「ないも同然」といった安い金額だそうです。ここからメジャーに上がれるのは１人いるかどうかでしょう。この日の観客は１５人程度。華やかな舞台とはかけ離れた世界ですが、みんな夢を追いかけています。　（パドレス編成本部付インターン）