日本の野球が下ではない…言葉ではなく結果で示し続けているイチロー

メジャー記録を日米通算で抜く４２５７安打とし、声援に応えるイチロー

　マーリンズ・イチローは日米通算４２５７安打の「ピート・ローズ超え」を達成した後の記者会見で、イチロー節を炸裂させたが、その中で印象に残る言葉があった。

　「日本だけでピート・ローズの記録を抜くことがおそらく一番難しい…」

　大リーグは日本の公式戦よりも約２０試合多い。試合数が単純に増えることで、安打数は増えると言うわけだが、このフレーズを聞いて、１０年前の言葉をすぐに思い出した。０６年７月２６日（日本時間２７日）のブルージェイズ戦。この試合で２安打したイチローは、メジャーで１２７９安打とした。オリックス時代に放った１２７８安打を上回ったわけだが、イチローは「スピードが大事」と２度言った。オリックス時代の９年間、９５１試合で積み上げた記録を大リーグで、５４試合も早い８９７試合で塗り替えた。

　単に安打を積み重ねるだけでなく、日本と変わらぬ、もしくは、上回る量産ペースで安打を打ち続ける。それは、日本野球のレベルは決して下ではないということを、言葉ではなく、結果で示し続けてくれていることだと個人的に感じていた。あれから１０年。４２歳となった今回の会見でも「時間がかかりすぎだよね。この３年間はちょっと足踏みだね。サッと抜きたいもんね」とスピードを意識している言葉に、イチローの信念がにじみ出ている気がした。

　１安打に要する打数を見ても、日本時代は２・８３打数に１本で、メジャー通算は３・１８打数に１本。近年はベンチスタートも多く、ペースは落ちたが、遜色ない成績を残してきた。日米の合算記録の是非にはいろんな見方があっていいと思うが、私は「日本の野球がメジャーよりレベルが下かどうか」という議論は、イチローというスペシャルな選手の記録を評価する上では、関係ないものだと考える。積み上げてきた数字が証明する。

　長年スカウトを務めてきたア・リーグ球団の関係者も「昔はイチローより上の選手を日本から連れてこいと言われたが、今は誰もそんなことを言う幹部はいないよ」と語る。世界一の安打数を積み上げた男への敬意は、日本も米国も一緒だ。（記者コラム・倉橋　憲史）