大谷“リアル二刀流”の陰で「可愛すぎるスラッガー」谷口の気遣い

５月２９日の日本ハム―楽天戦、初回２死二塁で一ゴロに倒れた大谷（左）にグラブを手渡した谷口

　何げない気遣い。これもまた大事だった。５月２９日の日本ハム―楽天戦（コボスタ宮城）。日本ハム・谷口はベンチから戦況を見つめた。初回２死二塁。ＤＨを解除され「６番・投手」で出場した大谷は一ゴロに倒れた。攻守交代。谷口は一塁まで全力疾走した大谷に歩み寄り、水分補給用のカップとグラブを手渡した。

　「翔平には気持ち良く投げてもらいたかった」。大量リードで迎えた７回。２番・中島から始まる打順。大谷は市川とキャッチボールをして次の回への準備をしていたが、打順が４番・中田まで回ってくると打撃の準備のためベンチへ戻った。５番・陽岱鋼に打順が回ってきても、大谷は打撃手袋をはめるなど準備に追われた。この時、ネクストバッターズサークルに立っていたのも、また谷口だった。

　公認野球規則で「次打者がネクストバッターズサークルにいなければならない」という決まりはないが、円滑な試合進行のために必要な最低限のマナー。公認野球規則５・０４（ｂ）で「打者は自分の打順がきたら、速やかにバッタースボックスに入って、打撃姿勢をとらなければならない」と明記されている。谷口は「チームのために誰かがやらないといけない」と言う。この日は交流戦前の最終戦。同じくベンチにいた１歳年下の新人・横尾に「（セ・リーグ主催の）交流戦になったらこういうこともあるからな」とプロの先輩として助言する姿もあった。

　大谷は７回１失点で３勝目を挙げ、打っては３安打１打点と投打で大暴れ。谷口のベンチワークは一見、地味に映るが、大谷の歴史的快挙を確かに支えた。プロ６年目の谷口は今季、開幕から１軍に定着しているが、外野の定位置確保までは至っていない。それでも、５月１９日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）では代打で今季１号３ランを放ち、チームの逆転勝利に貢献するなど徐々に力を発揮しつつある。

　谷口は言った。「その日の人間が、その日のレギュラー」。チームの勝利のため、今、自分に何ができるか。女性ファンからの人気が高く、「可愛すぎるスラッガー」としての話題が先行するが、内に秘める闘志は熱い。（記者コラム・柳原　直之）