ダル　158キロ！670日ぶり１勝「苦しい時期はなかった」

＜レンジャーズ・パイレーツ＞最速１５８キロをマークし５回を１失点で６７０日ぶり勝利を手にしたダルビッシュ

インターリーグ レンジャーズ５―２パイレーツ

（5月28日 アーリントン）
　剛腕再び――。右肘のじん帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）から復帰したレンジャーズのダルビッシュ有投手（２９）が２８日（日本時間２９日）、６５８日ぶりにメジャーのマウンドに立った。パイレーツ戦に先発し、５回３安打１失点で勝利投手となり、最速９８マイル（約１５８キロ）を３度も計測した。１年２カ月に及んだリハビリを乗り越え、一回り大きくなった肉体と手術前を上回る速球をひっさげ、復活への第一歩を飾った。

　目いっぱい腕を振るためにメスを入れた。初回１死一塁、３番ポランコへ１ボール２ストライクからの４球目は、９８マイル（約１５８キロ）を計測した。わずかに低くボールと判定されると、ダルビッシュは一瞬フリーズした後、息を吐いた。体に異常はない。全力の直球が、ストライクと判定されてもおかしくないコースへ、最高の切れで決まったことが大事だった。

　「マイナーで球速は出ていたけど、メジャーに来るまでは信じないと思っていた。ちゃんとスピードも出て、いい球を投げられたので良かった」

　続くスライダーで力ない遊直に料理。９８マイルは計３球、９７マイル（約１５６キロ）も５球計測した。メジャー自己最速は１３年の９９マイル（約１５９キロ）だが、手術前の１４年は１試合の最速平均は９６マイル（約１５４キロ）前後だった。明らかに速く、力強くなって戻ってきた。

　昨年３月１７日に手術を受けた。じん帯は消耗していたが、裂けてはいなかった。それでもメスを入れた理由を、今春キャンプ終盤にこう明かした。「日本は完全にじん帯が切れないと手術しない。日本の病院は僕の肘を見て“手術の必要はない”と言った」。しかし、投手としての本能がささやいた。「損傷や少し切れても手術をしなければ、怖さが抜けない。いつ切れるのか、頭の深い部分にはある。しっかり腕を振れない現象が出る」

　成功率１００％ではない手術よりも「腕が振れない」ことを恐れた。復帰までのリハビリ期間は、数年前まで主流だった１２カ月ではなく、球団の提案を受けて１４カ月と決断。「以前はみんな１年で戻ったけど、違和感や痛みが残ったり、再手術だったり。結局早いんだろうなと。術後３年目で良くなるというが、より時間をかけ、きちんとリハビリすればそうではないのではないか」。目指したのは復帰即、打者を圧倒する投球だった。

　５回に１点を失い、８５～９０球と球数制限されたため５回８１球で降りたが、７三振を奪う圧巻のパフォーマンス。サインに首を振り速球系を投げるシーンも目立ち、シンカーとカットボールを合わせた速球系が６２球と全体の７７％を占めた。

　「シーズン通してどれだけ投げられるかが重要。今日だけで評価することはない」とゴールはここではない。球界への数々の提言は結果で示してこその思いもある。１４カ月を「強がりでもなく苦しい時期はなかった。なぜかと言うと、そういう性格だからだと思います」と涼しく語るところはダルビッシュ流か。これは単なるエースの帰還ではない。壮大な実験であり、勇気ある挑戦だ。

　▼パ軍、クリント・ハードル監督　映像で見るのと生では大違いだ。比較にならない。直球はうなりを上げ、変化球は効果的だった。

　▼パ軍・ジェイソ（初回に中前打もその後２三振）いつものダルビッシュだった。特に良かったのは低めに球を集めていたこと。

　≪日本人先発投手で最長ブランク白星≫ダルビッシュの白星は１４年７月２８日のヤンキース戦以来６７０日ぶり。これは、日本選手の先発でのブランク白星としては最長となる。救援勝利も含めると、大家友和の８２４日ぶり（０７年ブルージェイズで４月２９日に先発○→０９年インディアンスで７月３１日に救援○）、伊良部秀輝の７１６日ぶり（００年エクスポズで５月２０日に先発○→０２年レンジャーズで５月６日に救援○）がある。

　▽トミー・ジョン手術の成功率　数年前までは「９０％以上」と言われていたが、近年は再手術するケースも続出。アメリカンジャーナル・オブ・スポーツメディシンなどのデータによると、再びメジャーの舞台に戻った確率は８０％前後で、１シーズンに１０試合以上投げた確率は６７％という。つまり、投手としては復帰できても、メジャーに定着できない投手が３人に１人。どのレベルで戻ってこられるかは、球団のリハビリ方針によって大きく差が出る。