山田　セ界の４番に！真中監督「話題をつくらなきゃ」

自らが考えた相手チームのベストメンバーを披露するオールパシフィック・工藤監督（左）、オールセントラル・真中監督

　プロ野球１２球団と日本野球機構（ＮＰＢ）は２３日、都内のホテルで「マツダオールスターゲーム２０１６」の要項発表会見を行った。セ・リーグを率いるヤクルト・真中満監督（４５）は、自チームの顔である山田哲人内野手（２３）を全セの４番として起用するプランを披露。リーグトップの１５本塁打を放つ主砲でパの投手陣を粉砕する考えだ。出場選手はセ、パ両リーグ２８人ずつ。ファン投票、選手間投票、監督推薦で選出される。

　パ・リーグの指揮を執るソフトバンク・工藤監督と行った会見後だった。報道陣に囲まれた真中監督は、ニヤリと笑って本音を明かした。

　「話題をつくらなきゃいけないから。（起用を）考えるよ。元気だったら全然いいからね」。全セの４番打者を誰にするか。指揮官は、球界を盛り上げるための粋な演出を思い描いていた。「リーグの顔」ともいえる打順に、自チームの山田を起用するプランだ。

　２人並んでの会見では、特別企画としてそれぞれが相手リーグの「オールスターメンバー」を選出した。工藤監督が選んだ全セのオーダーは「１番・山田」で、４番はＤｅＮＡ・筒香。感想を聞かれた真中監督は「やっぱり山田が１番に来たら嫌なのかな、と。（公式戦では３番を打つ）自分のチームの打順も考えてみようかなと思いました」。昨季の日本一監督のアイデアにうなずきつつ、さらに華のある「４番・山田」をもってきた。

　今季、山田はここまでリーグトップの１５本塁打。打率・３３１は同４位、１２盗塁も同１位と、故障などがなければ３年連続の選出は確実だ。初出場した１４年は７月１９日の第２戦（甲子園）に２番でスタメン出場。２打席目に本塁打を放って敢闘選手賞に輝いた。昨年７月１７日の第１戦（東京ドーム）は３番でスタメン出場しており、今年の球宴で４番が実現すれば「２→３→４」とステップアップすることになる。

　会見では「手前みそになるけど、ウチの山田には注目してほしい」とアピールを忘れなかった真中監督。公式戦での４番は昨季の５試合のみだが、全セの指揮官として「それ（山田の４番起用）ができるのは、俺しかいないから」と再びニヤリと笑った。年に１度の真夏の祭典。熱い戦いが今から待ち遠しい。（鈴木　勝巳）