ソフトＢ早くも独走態勢！今季２度目の８連勝　２位ロッテに５差

[ 2016年5月12日 08:00 ]

パ・リーグソフトバンク９―５ロッテ

（5月11日ヤフオクＤ）
　工藤監督のアーチ指令に応えた。ソフトバンク・今宮健太内野手（２４）が１１日、ロッテ戦の初回に今季１号ソロ。さらに７回にもダメ押しの２点三塁打を放った。試合前まで打率・１８６で、強力打線にあって蚊帳の外だった男が主役に躍り出た。チームは２リーグ制以降では初となる、開幕から３４試合以内での今季２度目の８連勝。２位ロッテとのゲーム差を５に広げ、リーグ３連覇に向けて早くも独走態勢に入った。

　沈黙を破った。初回１死走者なし。打率・１８６と低迷していた男は開き直っていた。ロッテ先発・二木の内角速球を振り抜いた打球は左翼席に飛び込む１号ソロ。チームが１分けを挟んだ７連勝中は打点０と不振を極めた今宮が、猛打の導火線となった。

　「打った瞬間、“いった”と思った。久しぶりの感覚。（タイミングは）合っていなかったけど、体がうまく反応した」

　二木は上げた左足が地面につくまでに時間差があり、タイミングの取りづらい投手。この日の今宮の意識は「センター返し」。本塁打した球は少しタイミングを外されたが、始動が早かった分、中堅狙いの打球は左翼への豪快な打球となった。

　変わったのは意識だ。試合前、工藤監督に呼び止められた。前日のアーリーワークでも直接指導を受けていたが、「全打席、ホームランを狙ってけよ」と仰天指令を受けた。思い切り打つことをイメージさせるための指揮官の親心だった。２番打者という意識に加え、今季は開幕から打率を上げようと右方向ばかりを意識した結果、伸び上がったスイングになるなど自分自身を見失っていた。第１打席でのいきなりの好結果に、工藤監督も「逆方向より、引っ張った方がフォームが良かった」と満足げ。今宮は「気持ちを楽にしてもらう言葉を掛けてもらった」と感謝感激の面持ちだった。

　左太腿裏の張りを訴え、３日からの日本ハム３連戦（札幌ドーム）ではスタメン落ちし、出場は５日に代打でバントを決めただけだった。ただ、指をくわえて戦況を見つめていたわけではない。「いい３日間にしたかった」。ベンチから打席を観察し、打者ごとの配球を読んだ。「うまくなりたい。チームを勝たせられる選手になりたい」と、一心に願う２４歳がそこにはいた。

　７回２死一、二塁では「あの打球が打てるのが理想」と自賛した２点適時三塁打。香月の外角高めの１３７キロを鋭いゴロで右中間を破った。４月１０日のオリックス戦（熊本）以来、約１カ月ぶりの複数安打に３打点をマークし、２位ロッテとの３連戦で勝ち越しへと導いた。

　「もっとたくさん期待に応えられるよう練習するのみ」と気を引き締めた背番号２。「僕は右方向に打てる打者ではない。勝手に右に飛んでいくバッター」。そう、悟った今宮の巻き返しは始まったばかりだ。　（福浦　健太郎）

　▼ソフトバンク・和田（４勝目も８回に３被弾）あの点差ならスイスイ最後までいかないと駄目。ホームランをちょっと打たれすぎ。

　≪３４試合以内２度は２リーグ制後初≫ソフトバンクが１日西武戦から１分けを挟み８連勝。チームでは４月９日～２０日に次ぎ今季２度目の８連勝となった。開幕から３４試合を消化したが、３４試合以内で２度の８連勝以上は１リーグ時代の４７年に阪神が３０試合目までに８連勝、１１連勝とマークして以来６９年ぶり２度目。２リーグ制後ではソフトバンクが初めてだ。