新井2000安打までの道のり　巡り巡って古巣で、神宮で達成

[ 2016年5月3日 08:00 ]

　４月２６日、神宮球場で行われたヤクルト対広島。大記録まであと１安打と迫っていた新井貴浩（広島）は３回裏、ヤクルト先発・成瀬善久から二塁打を放ち、通算２０００安打を達成した。

　奇しくも駒澤大学時代にプレーした神宮球場での偉業達成に、何か運命を感じずにはいられない。ここまで１８年間のプロ野球生活を送っている新井だが、２０００安打達成に至るには様々な歴史があった。

◎ドラフト下位指名からチームの中心選手に

　新井は１９９８年秋、ドラフト６位で地元・広島から指名を受けて入団。大学４年時には大学全日本代表に選出されるが、決してスタープレーヤーという存在ではなかった。

　プロ１年目のシーズン途中にはファーストでスタメン出場を果たすなど出場機会を得て、７本塁打をマーク。２０００年のシーズン途中にチームのベテランであり、大学の先輩でもある野村謙二郎の故障によりサードのポジションを奪取。１６本塁打と前年よりも本塁打数が増え、主砲候補として頭角を現していく。

　２００１年は７番・サードで初の開幕戦スタメンをつかんだ。また、チーム事情で外野手（主にライト）でもプレーしたことにより、出場試合数を前年の９２試合から１２４試合に増やし、１８本塁打を記録した。そして２００２年には１４０試合フル出場を果たすと、打率．２８７、２８本塁打、７５打点と自己最多の結果を出す。この年はオールスターゲームに初めて選出されており、飛躍の年だったと言える。

　その一方でチームの中心選手・金本知憲の弟分として、イタズラの標的にされるなど「いじられキャラ」としても認識されていった。オフにはその金本がＦＡ宣言し阪神へ移籍したことで、次期４番打者として期待された。しかし、そのプレッシャーに苦しみ、成績は急下降。さらにグレッグ・ラロッカの加入や、嶋重宣、栗原健太の台頭も重なり、２００４年は１０３試合出場と出場機会も大幅に減ってしまった。

◎初のタイトル、涙のＦＡ宣言……

　２００５年、新井に転機が訪れる。打撃スタイルの変更が功を奏して本塁打を量産。４番にも返り咲き、４３本塁打で初めて本塁打王のタイトルを獲得した。ちなみに、２００５年のシーズン前に初めて護摩行に挑んでいる。この成功体験や縁起のよさもあって、今年まで１２年連続で行っているのだろう。チームの主砲として確固たる地位を築き、２００６年からは２年連続全試合出場、１００打点を達成している。

　そして２００７年オフ、ＦＡ権を取得していた新井は広島残留か、ＦＡ行使かと揺れ動く。悩み抜いた結果、新井はＦＡ権行使を決断。その会見では「辛いです。カープが好きだから」と複雑な心境を語り、涙を流した。

　阪神へ移籍した２００８年、新井は北京五輪代表に選ばれ、星野仙一日本代表監督から４番を任された。腰の骨折を押しながら出場し続けたが、チームはメダル獲得を逃し、新井にも非難の声が向けられた。

　五輪でのケガもあり、阪神移籍１年目は不本意なシーズンに終わる。しかし２０１０年４月途中からは兄貴分・金本に代わって４番に座り、打率.３１１、１９本塁打、１１２打点と、阪神移籍後の最高成績を残す。さらに翌２０１１年には９３打点で打点王を獲得。今度は「阪神の顔」としてチームを引っ張っていった。

◎自由契約、広島への復帰、そして金字塔を打ち立てる

　順調に結果を出してきた新井。しかし、次第にその輝きは色褪せていく。２０１２年にはスランプに陥り、本塁打数はわずか９本に。翌年には４番の座をマット・マートンに明け渡し、チームが日本シリーズに出場した２０１４年はマウロ・ゴメスの入団や、自身の成績不振もあって６年ぶりに１００試合未満の出場に終わる。オフには自ら自由契約選手となり阪神を離れ、獲得を打診してきた古巣・広島に復帰することとなる。

　年俸は２０００万円（推定）と大幅減となり、広島ファンも「今さら戻ってくるなんて……」と冷たい視線を送る逆境の中で迎えた２０１５年シーズン。当初は主に代打での出場が多かったが、ブラッド・エルドレッド、ヘスス・グスマンの両外国人の離脱もあって、途中から４番での出場機会が増えた。勝負強い打撃で４番の仕事を果たし、徐々にファンの信頼を勝ち取っていく。

　オールスターゲームにも２年ぶりに出場し、終わってみれば１２５試合に出場、チームトップの打率．２７５を記録する存在感を発揮。オフの契約更改では３倍の６０００万円（推定）と大幅アップを勝ち取った。

　そして、背番号を２８から慣れ親しんだ２５に変えた今シーズン。開幕前に残り２９本としていた２０００安打を順調に達成した。この大記録の勢いが打撃陣に乗り移り、５月１日の試合終了時の打撃１０傑に広島から４人（エルドレッド、菊池涼介、丸佳浩、新井）が食い込み、チーム打率．２８３は１２球団トップの成績だ。投手陣との噛み合わせが悪く、勝ち切れない試合があったものの、４月２９日からの中日戦３連勝でセ・リーグ首位に浮上した。

　鯉のぼりの季節に首位まで昇ってきた広島。このいい雰囲気を作っている３９歳のベテラン・新井貴浩は広島にとってやはり必要不可欠な選手だ。（『週刊野球太郎』編集部）