スアレス来日最速１５８キロ　工藤監督信頼「７、８回は彼に…」

＜ソ・西＞ソフトバンク４番手のスアレス

パ・リーグ ソフトバンク４―４西武

（4月30日 ヤフオクＤ）
　死守した――。ソフトバンク３０日、西武戦で同点の７回１死一、三塁から緊急リリーフした新外国人のロベルト・スアレス投手（２５）が、１回２／３無安打無失点にしのぎ、引き分けで首位を持ちこたえた。２位ロッテとは「マイナス０・５ゲーム差」という逆転現象が起きたが、ベネズエラからやってきた剛腕は来日公式戦最速１５８キロを計測するなど、不動のセットアッパーの地位を確立してみせた。

　首位陥落の危機だった。２点差の７回に救援の寺原が、１死から３連打され同点。代わった左腕・森福も秋山に左前打され、１死一、三塁になる。たまらず動くベンチから指名されたスアレスは無失点で食い止める。

　「アウトを取ることはもちろんだが、１点もやれないのは分かっていた。そういうのも認識し、抑えることができた」

　迎えた浅村には１５４キロの直球で押し込み、右飛。栗山は１５０キロ超の直球を４球続け、２ボール２ストライクとし、１３５キロフォークでタイミングを外して中飛でこのピンチを切り抜けた。エンジンの温まった８回はさらに加速する。同じベネズエラ出身のメヒアとの初対決では１ボール２ストライクからの４球目に来日後、公式戦最速１５８キロを計時した。最後は１５６キロで投直に抑える完璧な１回２／３。この助っ人右腕がつないだバトンをつなぎ、延長１２回までゼロを並べきった。

　ぽっかりと空いていたピースがはまった。今季、８回を任せていたバリオスは５試合で防御率９・５３の不調により、２軍降格。ベテランの五十嵐は左太腿裏肉離れで離脱し、すでに２敗を喫した森も不安定。工藤監督は「クイックも速いし、けん制もしっかりできるね。日本の野球を身につけてきたよ」と課題だったクイックのタイムが、合格圏内の１・２秒に入る優等生助っ人に首ったけだ。今後の起用法も「７、８回は今の段階では彼に行ってもらう」とサファテの前を任せる人材をようやく見つけた。

　しのいだのはピンチだけではなかった。ゲーム差なしだったロッテが勝利し、ゲーム差は０・５先行されたが、勝率はロッテの・６３０に対し、・６３６と６厘差で首位を死守。指導している佐藤投手コーチが「１６０キロを出そうとやってる」と期待を寄せる新星スアレスは「（スピードは）出るかわからないけど、出ればいいなと思います」と控えめに笑った。（福浦　健太郎）